Le tribunal administratif de Bordeaux a ouvert la voie à de futurs travaux d'implantation d'une usine de dirigeables de fret de la société Flying Whales, en rejetant lundi la demande de suspension portée par une association de défense de l'environnement. La Sepanso, l'association requérante, devra également verser 1200 euros à la communauté des communes Latitude Nord Gironde, qui doit accueillir le futur site de l'usine, dont les travaux sont attendus pour septembre 2026.

La société Flying Whales («Baleines volantes») veut commercialiser, à partir de 2029, des dirigeables d'une capacité de 60 tonnes, pour «décarboner le transport» de charges lourdes et «désenclaver» les zones forestières et montagneuses.

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«Le plus haut bâtiment industriel en activité en Europe»

Ce constructeur aéronautique prévoit d'édifier une usine haute de 65 mètres et longue de 265 mètres, présentée comme «le plus haut bâtiment industriel en activité en Europe», sur 75 hectares de zones naturelles à Laruscade (Gironde), au nord de Bordeaux. Un deuxième site est prévu à Sherbrooke au Canada.

L'implantation du site girondin, avec 300 emplois à la clé selon la société, a pris plusieurs années de retard. En 2023 puis 2024, l'Autorité environnementale avait notamment émis des avis consultatifs défavorables, le dernier en raison de «l'importance des atteintes aux milieux naturels et aux espèces protégées», à proximité de zones classées «Natura 2000». Flying Whales, qui a levé plus de la moitié des 450 millions d'euros de capitaux nécessaires, notamment auprès de l'État français, la région Nouvelle-Aquitaine et du Québec, vise un premier vol en 2027.