Les Oilers n’ont pas répondu aux attentes cette saison et ils ont mis en place la solution qu’ils appliquent habituellement dans cette situation, ils ont congédié leur entraîneur.

L’analyse de la saison et des raisons pour lesquelles l’équipe n’a pas connu le succès attendu n’aura duré que quelques jours pour en arriver au même résultat que par le passé : c’est la faute de l’entraîneur. 

Peu importe qui est à la tête de l’équipe, on n’hésite habituellement pas à sacrifier l’entraîneur-chef dès qu’un défi survient.

Nous avons pris notre temps pour bien analyser le travail de chacun et nous en sommes venus à la conclusion qu’il serait bien d’avoir une autre voix dans le vestiaire, a expliqué Stan Bowman, le directeur général des Oilers.

Selon lui, la décision de congédier Knoblauch et l’adjoint Mark Stuart a été longuement mûrie.

Pourtant, c’est cette même solution qui a été appliquée en 2024 avec Jay Woodcroft, en 2022 avec Dave Tippett et en 2019 avec Todd McLellan, même si tous ces entraîneurs ont présenté des fiches gagnantes.

Il y a un an à peine, on avait tellement confiance au travail de Kris Knoblauch qu'on lui a offert une prolongation de contrat de trois ans qui devait entrer en vigueur au début de la prochaine saison. Les Oilers devront respecter leur engagement envers lui pour une somme totale qu'on estime à 7,5 millions de dollars.

Celui qui succédera à Kris Knoblauch deviendra le 11e entraîneur différent depuis le départ de Craig MacTavish en 2009.

Entraîneurs des Oilers depuis le départ de Craig MacTavish en 2009

Une saison qui n'a jamais décollé

Stan Bowman affirme que la saison n’a jamais pris son envol. Après un début difficile, l’équipe n’a jamais été en mesure d’amasser des victoires consécutives, se battant toujours pour rester en position de participer aux séries éliminatoires.

Stan Bowman dit que la décision de congédier l'entraîneur a été longuement mûrie.

Photo : Getty Images / Steph Chambers

Le directeur général dit que c’est la responsabilité de l’entraîneur de s’assurer que tout le personnel joue selon son potentiel et il constate que, cette année, beaucoup de joueurs auraient pu en faire plus.

Stan Bowman a parlé de quelques petits désaccords entre lui et l’entraîneur, concernant l’utilisation et le rôle de certains joueurs, mais il ajoute que ce n’était rien de majeur et que l'entraîneur doit toujours avoir le dernier mot.

L’entraîneur ne patine pas et ne porte pas de jambières

Certes, Kris Knoblauch a sa part de responsabilité dans ce qui s’est passé avec les Oilers cette saison, mais ce n’est pas lui qui doit marquer des buts ou défendre son territoire contre les attaques adverses.

L’entraîneur va à la guerre avec les armes mises à sa disposition par le directeur général.

Stan Bowman a réussi à combler une des lacunes de l'équipe à la date limite des échanges, en mettant la main sur deux joueurs défensifs, Connor Murphy et Jason Dickinson, mais le mal qu’il a fait à l'organisation dans la transaction où il a acquis Tristan Jarry des Penguins, se fera sentir à long terme.

Tristan Jarry n'a pas amélioré la situation des Oilers devant le filet.

Photo : La Presse canadienne / Frank Gunn

Dans cet échange, non seulement Bowman a fait l’acquisition d’un gardien qui a moins bien performé que Stuart Skinner, mais il a de plus envoyé le défenseur Brett Kulak et un choix de deuxième tour pour faire l’acquisition de Tristan Jarry, un gardien encore sous contrat à 5,375 millions de dollars pour deux autres saisons. 

Stuart Skinner, lui, est joueur autonome. Si les Oilers avaient été juste un peu plus patients avec lui, ils auraient l’argent nécessaire pour attirer un gardien de premier plan à Edmonton, cet été.

Trente-huit fois au cours de la saison, les Oilers ont accordé quatre buts ou plus, Kris Knoblauch et Mark Stuart ne pouvaient pas décider d’enfiler des jambières de gardien de but pour régler la situation.

Une décision inévitable

La décision de congédier Knoblauch était devenue inévitable après qu’une demande des Oilers auprès des Golden Knights a été rendue publique.

Plusieurs médias ont affirmé qu’Edmonton aurait en effet demandé la permission à Vegas de discuter avec Bruce Cassidy, sans emploi, mais toujours sous contrat avec la formation du Nevada.

Les Oilers auraient demandé la permission de discuter avec Bruce Cassidy.

Photo : Associated Press / David Becker

Une demande qui aurait été refusée par les Golden Knights.

En se faisant, les Oilers ont en quelque sorte annoncé qu’ils n’avaient plus confiance en leur entraîneur et son retour devenait, par le fait même, impossible.

Stan Bowman n’a pas voulu commenter les possibles discussions avec les Golden Knights.

Au cours des prochaines semaines, une évaluation du travail de Stan Bowman devra être effectuée. Est-il l’homme de la situation pour acquérir les munitions dont les Oilers ont besoin pour remporter la Coupe Stanley?

Une observation rapide de son travail nous laisse croire que peu de directeurs généraux sont enclins à transiger avec lui. Une analyse plus approfondie sera nécessaire pour déterminer si c’est le cas où non.