Les appels de créateurs de centres de données se multiplient dans les bureaux des municipalités albertaines. Ils offrent la promesse d’emplois, de revenus en croissance et d’une diversification de l’économie rurale, mais certaines municipalités se posent des questions sur leur voix dans cette nouvelle économie.

À une centaine de kilomètres au nord de Calgary, le village d'Olds a déjà reçu cinq sollicitations de développeurs de centres de données depuis l’année dernière. Deux se sont concrétisés en annonces publiques.

L’entreprise Synapse Data Center prévoit, par exemple, d'y construire dans moins de six mois une installation d’une puissance de 1 gigawatt, un des plus grands projets en Alberta, avec en complément une centrale au gaz naturel.

À quelques jours d’une porte ouverte sur le projet, le directeur général de Synapse, Jason van Gaal, dit avoir frappé à plus de 200 portes pour en parler aux habitants.

Une grande partie de ce qu’ils veulent savoir, c’est si l'on va créer des emplois et si le recrutement est local. Et la réponse est oui, absolument, répond-il.

Synapse Data Center prévoit de rendre disponible à ses clients 100 mégawatts de puissance de ses serveurs dès juin 2026 et d'accroître la livraison de puissance chaque mois.

Photo : Synapse Data Center

Sur le papier, Synapse prévoit la création de 2000 emplois pendant la période de construction et de 1000 emplois permanents durant le fonctionnement du centre. Cependant, dit Jason van Gaal, seule la moitié serait des créations directes de Synapse, et le reste consistant en une prévision des besoins des clients du centre de données.

Notre objectif est de créer un programme de formation pour que les gens avec de l’expertise en pétrole et en gaz ou dans une autre industrie puissent travailler dans notre installation, explique-t-il.

Les centres de données peuvent non seulement soutenir l’économie grâce à la création d’emplois, mais aussi stabiliser indirectement l’industrie pétrolière et gazière.

En bref, la proposition est alléchante, d’autant plus que, selon l’expérience des États-Unis, les centres de données ont tendance à fonctionner en grappe. Chacun en attire d’autres.

Les leçons de l'échec du cannabis

La municipalité d'Olds voit cela comme un progrès, une nouvelle façon de faire des affaires, explique le maire, Dan Daley. Le premier avantage qui me vient à l'esprit, c'est évidemment les recettes fiscales que cela peut générer. Mais il y a aussi toutes les retombées indirectes, la création d'emplois pour notre population ainsi que le logement, et le développement économique général.

Toutefois, le maire reste prudent. À l’annonce médiatique de l’arrivée du premier centre que la première ministre de l’Alberta a publiée sur ses réseaux sociaux, la Municipalité a été assaillie de questions des citoyens sur la consommation d'eau, d’électricité et sur le bruit de l’installation.

La province est l’autorité réglementaire pour toutes ces questions. Donc, c’est sa responsabilité de travailler avec les entreprises impliquées. Mais ce serait bien d’avoir des réponses, dit Dan Daley.

L'ancienne usine de production de cannabis Sundial, à Olds, attire maintenant la convoitise de promoteurs de centres de données.

Photo : Radio-Canada / Tiphanie Roquette

Le maire garde d’autant plus la tête froide que sa municipalité est habituée aux hauts et aux bas sur le plan économique. Il y a ceux de l’industrie pétrolière et gazière, mais aussi ceux du cannabis. À l’automne 2023, la compagnie Sundial y a fermé son usine, cinq ans après avoir proclamé vouloir en faire la plus grande usine de cannabis du monde.

Notre rôle au conseil est de protéger la municipalité, ses atouts et ses citoyens. Nous allons nous assurer de ne pas mettre tous nos œufs dans le même panier, explique Dan Daley.

Une voix pour les municipalités

La présidente de l’Association des municipalités rurales de l’Alberta, Kara Westerlund, dit que cette attitude prudente se propage au sein de ses membres.

Les municipalités étaient initialement très enthousiastes, mais elles commencent à poser un second regard, et des questions surgissent, affirme-t-elle.

Elle mentionne notamment les retombées fiscales. Selon les mesures provinciales, les municipalités peuvent taxer le bâtiment physique, mais pas l’équipement à l’intérieur, ce qui a pourtant le plus de valeur.

Nous ne disposons d'aucune autorité pour intervenir dans les discussions relatives à la consommation d'eau et d'électricité, ajoute-t-elle.

On doit s’assurer du bénéfice direct pour les communautés.

L’Association réclame un siège important dans les discussions provinciales de stratégie technologique.

Imposer ses conditions, le choix de Sturgeon

Au nord d'Edmonton, le comté de Sturgeon pense, lui, avoir trouvé un compromis face à ces interrogations. Il y a 25 ans, il a désigné une région de son territoire comme zone industrielle pour attirer l’industrie pétrolière et pétrochimique. L’air et l’eau y sont surveillés, et aucune résidence ne s’y trouve à proximité.

Nous avons fait beaucoup de travail pour réduire les conflits et avoir les services et infrastructures en place, explique la mairesse, Alanna Hnatiw.

Le comté de Sturgeon, dont Alanna Hnatiw est la mairesse, reçoit de très nombreux appels d'entreprises de centres de données, mais la mairesse est consciente que peu se solderont par des pelletées de terre.

Photo : Radio-Canada / Tiphanie Roquette

Ce travail de préparation permet à la mairesse de regarder l’afflux de propositions de centres de données avec sérénité. Notre stratégie est de trouver le bon investissement, le bon modèle d’affaires au bon endroit selon les bonnes conditions, dit-elle.

Alanna Hnatiw reconnaît que la stratégie ne peut pas fonctionner partout, surtout si la région a peu de sources de revenus.

Si on ne peut pas forcer les choses, on peut créer les conditions qui nous conviennent, en espérant que les instances supérieures alignent leurs valeurs et leurs politiques sur le terrain qu'on a préparé, explique-t-elle.

La zone orange représente la zone industrielle mise en place dans le comté de Sturgeon pour faciliter la diversification économique en dehors de l'agriculture.

Photo : Radio-Canada / Tiphanie Roquette