À Lac La Ronge, une communauté autochtone située à plus de 300 km au nord de Saskatoon, l’aréna local est le lieu de rendez-vous incontournable des vendredis soir. Les amateurs de hockey s’y rassemblent pour encourager la seule équipe de hockey junior domiciliée dans une communauté autochtone : les Ice Wolves.

Faire partie de cette équipe procure un immense sentiment de fierté à Dayton Tailfeathers, membre de la Nation Kainai de l’Alberta. Il y a plusieurs jeunes qui nous admirent simplement parce qu’on est Autochtones, affirme l'ailier gauche.

Le simple fait d'être un modèle pour les populations locales compte énormément pour Waylon Gardipy, de la Première Nation crie Beardy’s et Okemasis. Les plus jeunes partisans leur vouent une admiration sans bornes et leur réclament sans cesse des autographes.

Nous devons être un exemple pour eux et leur montrer ce qu’il faut pour jouer à ce niveau, ajoute Dayton Tailfeathers. Ce soutien transfrontalier entre nations est un moteur pour l’Albertain.

Ça compte beaucoup de savoir que je peux compter sur cette solidarité ici, en tant qu'Autochtone.

Un déménagement symbolique

Les Ice Wolves n’ont pas toujours évolué au centre communautaire Jonas Roberts Memorial. Jusqu’à la saison dernière, l'équipe jouait à l'aréna Mel Hegland Uniplex, situé à l'extérieur des limites de la communauté, à La Ronge.

S'ils ont déménagé à moins de 5 km au sud, c’est d'abord parce que leur centre tombait en désuétude, explique Ty Roberts, neveu de Jonas Roberts et gestionnaire des terres de la communauté.

Toutefois, le projet est aussi historique : le père de Ty Roberts réclamait ce déménagement dès l’ouverture du centre communautaire en 2005.

Aujourd'hui, son fils est fier de voir ce rêve intergénérationnel se réaliser.

Je pense que, si [mon père et mon oncle] étaient ici avec nous aujourd’hui, ils nous encourageraient à aller de l’avant et à continuer à développer ce programme pour qu’il atteigne son plein potentiel.

Pour Ty Roberts, il est essentiel de léguer à son propre fils la valeur de l’activité physique.

Ty Roberts explique que le centre sportif représente beaucoup plus qu'un lieu pour faire du sport. C'est un lieu de rassemblement pour la communauté durant les événements heureux, comme des mariages, ou plus tristes, comme les funérailles. C'est aussi là que les pompiers venus combattre les feux de forêt l'été dernier ont séjourné.

Photo : Radio-Canada / Janani Whitfield

Une ferveur inébranlable

Bien que la saison régulière se termine sur une note difficile pour l'équipe — qui occupe le dernier rang de sa division dans la SJHL (Ligue de hockey junior de la Saskatchewan) avec 11 victoires et 40 défaites —, la ferveur des partisans ne faiblit pas.

Marvin Sanderson est un amateur de hockey qui est venu avec sa glacière remplie de lottes pour maintenir la tradition vivante.

Photo : Radio-Canada / Nicole Lavergne-Smith

La communauté se rassemble en grand nombre, et les traditions restent vivaces. Lorsque les Loups marquent un but, les spectateurs s'empressent de lancer des lottes congelées sur la patinoire. C'est une coutume locale symbolique : les partisans nourrissent les loups avec du poisson pour célébrer chaque succès.

Avec les informations de Campbell Stevenson, de Jananie Withfield et d'Aishah Ashraf