Dans une lettre rendue publique jeudi par la Nation innue, huit professeurs du département d'archéologie de l'Université Memorial accusent le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador d'avoir miné la confiance du public et porté préjudice aux Innus.

Ils estiment que le gouvernement a fait fausse route en avançant une théorie fondée sur une logique colonialiste selon laquelle les Innus seraient arrivés au Labrador il y a seulement environ 300 ans.

Selon eux, cette théorie écarte également les traditions orales et les savoirs autochtones, les considérant comme des formes de preuve secondaires ou irrecevables.

L'archéologie ne devrait pas servir à réduire l'histoire des peuples autochtones à ce que les institutions coloniales sont prêtes à reconnaître. Son rôle n'est pas d'effacer la continuité historique en exigeant des signatures matérielles immuables à travers les siècles, peut-on lire dans la lettre.

L'un des signataires, Peter Whitridge, qui a mené de nombreuses recherches au Labrador, affirme que l'histoire des Innus dans la région remonte à plusieurs milliers d'années.

Peter Whitridge, professeur d’archéologie à l’Université Memorial, affirme qu’il n’est pas clair pourquoi le Bureau provincial de l’archéologie insiste sur le fait que les Innus ne sont présents au Labrador que depuis 300 ans.

Photo : CBC

Les données archéologiques remontent à un passé très lointain. Il n'existe aucune rupture mystérieuse il y a 300 ans, soutient-il.

Exposition annulée

Le différend entre la province et la Nation innue au sujet de l'histoire de ce peuple autochtone trouve son origine dans une frise chronologique préparée pour l'exposition Innu Pakassiun, finalement annulée en raison de ce désaccord.

L’exposition avait été conçue en collaboration avec The Rooms, le musée et centre d’archives et d’art de la province de Terre-Neuve-et-Labrador, et devait être présentée au Centre d’interprétation du Labrador, à North West River, à l’occasion de la Journée nationale des peuples autochtones.

Des manifestants se sont rassemblés le 23 juin devant l’aréna commémoratif E.J. Broomfield, à Happy Valley-Goose Bay, pour réclamer la reconnaissance des droits et de l’histoire des Innus. (Photo d'archives)

Photo : Andrea McGuire/CBC

Selon la gardienne du patrimoine culturel de la Nation innue, Jodie Ashini, des représentants de la galerie d'art provinciale lui auraient transmis une demande du gouvernement provincial exigeant que l'exposition ne comporte ni chronologie de l'histoire innue ni lien entre les outils de pierre exposés et les Innus.

La Nation innue a préféré annuler l'exposition plutôt que d'en modifier le contenu.

L'exposition Innu Pakassiun, qui signifie outils innus pour la survie, avait été entièrement conçue par des Innus sur plusieurs années, a expliqué Mme Ashini plus tôt cette semaine.

Des excuses, mais pas d'entente

Peu après, le premier ministre Tony Wakeham et la ministre des Relations avec les Autochtones et de la Réconciliation, Lela Evans, ont rencontré les représentants de la Nation innue, sans qu'une entente ne soit conclue.

Lors de ces rencontres, le premier ministre a présenté ses excuses pour les questions liées à l'exposition innue, s'est engagé à garantir la libre expression culturelle autochtone dans toutes les institutions du gouvernement provincial et a affirmé que les bâtiments publics présentant des éléments de culture autochtone ne seraient pas tenus d'établir une chronologie de l'occupation du territoire, a déclaré M. Wakeham dans un communiqué publié mardi.

Les autorités provinciales ont publié plusieurs déclarations cette semaine, sans se prononcer directement sur la théorie des 300 ans.

Selon Jodie Ashini, cette thèse aurait d’abord été avancée dans le cadre d'une affaire judiciaire portant sur les droits de chasse au caribou des Innus.

Cette affaire découlait d'accusations portées en 2013, suspendues en 2022, a précisé l'avocat des chasseurs, Senwung Luk. Il a confirmé que des avocats du gouvernement provincial avaient déposé un rapport du bureau provincial d'archéologie soutenant que les Innus seraient arrivés au Labrador au XVIIIᵉ siècle.

Avec les informations de La Presse canadienne et de Maddie Ryan, de CBC