La forêt amazonienne. Sur la grande scène du système terrestre, elle joue l'un des premiers rôles. Refuge exceptionnel pour la biodiversité, immense puits de carbone, elle agit aussi comme un régulateur clé de l'humidité, à l'échelle régionale comme planétaire. On la croyait (on l'espérait) éternelle. Mais les scientifiques alertent : l'Amazonie est en danger.

Réchauffement et déforestation, un duo critique

Sans surprise, le réchauffement climatique est en cause. Mais le coup de grâce pourrait venir de la déforestation. Dans une étude publiée dans Nature, une équipe de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur les impacts du climat (PIK, Allemagne) montre qu'environ les deux tiers de la forêt amazonienne pourraient basculer vers des écosystèmes dégradés, voire vers la savane, à des niveaux de réchauffement plus faibles qu'estimé jusqu'ici.

Si entre 22 et 28 % de la forêt est déforestée, un réchauffement de seulement +1,5 à +1,9 °C par rapport à l'ère préindustrielle pourrait suffire à provoquer ce basculement.

Or, environ 17 % de l'Amazonie ont déjà disparu, tandis que le réchauffement mondial atteint près de +1,2 °C. La région se rapproche donc dangereusement de son point de non-retour. À l'inverse, sans déforestation supplémentaire, un tel basculement à grande échelle ne surviendrait probablement qu'au-delà de +3,7 à +4 °C.

Une résilience encore accessible

La clé réside dans un mécanisme essentiel : l'Amazonie produit près de la moitié de ses propres précipitations. Les arbres recyclent l'eau en libérant de la vapeur qui alimente les pluies. Lorsque la forêt recule, ce cycle se dérègle. L'humidité circule moins, le stress hydrique augmente et la forêt devient plus vulnérable - y compris à des centaines, voire des milliers de kilomètres des zones déboisées.

Les chercheurs sont néanmoins formels : stopper la déforestation, restaurer le couvert forestier et réduire rapidement les émissions de gaz à effet de serre pourrait encore renforcer significativement la résilience de cet écosystème crucial.

Nous savons ce qu'il nous reste à faire.