Vous avez prévu de glisser quelques livres dans votre valise cet été ? Vous êtes plutôt thriller, romance ou fantaisie ? Vous êtes certainement déjà tombé sur ce livre difficile à refermer ? Celui où l’on se dit « encore dix pages » et soudain, plusieurs heures se sont écoulées... Certains romans semblent avoir une force étrange capable de capter notre attention, de nous faire ressentir des émotions et nous donnent l’impression qu’il est impossible d’arrêter avant de connaître la fin.

Si vous avez lu La Femme de ménage, de Freida McFadden, vous avez peut-être ressenti ces sensations. Cette saga, devenue un véritable phénomène de lecture dans le monde entier, adaptée au cinéma, écoulée à plus de 5 millions d’exemplaires en France, et livre le plus vendu de 2024, repose sur une mécanique narrative particulièrement efficace. « Elle joue beaucoup sur la subjectivité. Elle nous emmène dans le regard d’un personnage et on finit par confondre ce qu’on perçoit avec la réalité », analyse Emeric Lebreton, docteur en psychologie et auteur (*). Le lecteur croit voir le monde du roman à travers une fenêtre transparente. Jusqu’au moment où l’auteur déplace la caméra.

Les livres qui happent leurs lecteurs ont souvent un point commun : ils savent maintenir une question ouverte : qui ment ? Qui dit vrai ? Quel secret va être révélé ? « Ce qui rend les lecteurs accros, ce sont les effets de surprise », détaille Emeric Lebreton. « C’est perturbant, et le cerveau adore la nouveauté. »

Le mécanisme n’est pas nouveau. Il est utilisé dans des séries et des films et est au cœur du roman policier et du thriller depuis des décennies : le lecteur continue parce qu’il veut résoudre une énigme. Chez Agatha Christie, Maxime Chattam, Franck Thilliez ou Dan Brown (Da Vinci Code) comme dans les thrillers contemporains, la promesse est similaire : une vérité existe, mais elle est cachée (et se trouve souvent… au bout du livre). Un bon roman addictif réussit un équilibre délicat : proposer quelque chose de familier tout en apportant une rupture inattendue.

Autre ingrédient qui fonctionne : les grandes histoires que nous connaissons déjà. Selon Emeric Lebreton, beaucoup de succès contemporains reprennent des structures narratives très anciennes. La Femme de ménage, par exemple, reprendrait certains motifs de contes comme Cendrillon ou Barbe Bleue, en les transposant dans un univers contemporain. Le lecteur reconnaît inconsciemment certains schémas : la personne vulnérable, la maison mystérieuse, le secret caché, le danger qui se révèle. « Les grandes histoires existent depuis des centaines d’années. Les auteurs les remettent au goût du jour », affirme le docteur en psychologie.

Un roman ne devient pas toujours un succès uniquement grâce à son histoire. Pour le spécialiste, la dimension sociale joue un rôle majeur : « Un livre fonctionne quand il devient aussi un sujet de discussion. On a envie d’en parler avec d’autres ».

Le succès de certains romans repose donc sur une alchimie : une mécanique narrative efficace, des émotions fortes, des thèmes qui résonnent avec les préoccupations du moment et une capacité à créer une conversation collective. Il existe des mécanismes qui fonctionnent : le suspense, les retournements, l’identification, la curiosité. Mais même avec ces ingrédients réunis, leur combinaison reste toujours imprévisible.

(*) Les Dessous de la femme de ménage, Emeric Lebreton, Solar, 14,90 euros.