Des piles d’objets qui envahissent progressivement les pièces, des volets qui restent fermés pendant des mois, une personne qui ne reçoit plus personne chez elle, un logement qui devient insalubre. Dans l’imaginaire collectif, le syndrome de Diogène est souvent associé à des situations extrêmes d’insalubrité. Pourtant, il révèle souvent une grande souffrance et une détresse psychologique des victimes de ce trouble. « Tout le monde peut être sujet à ce syndrome », explique Thibaut Moinard, secrétaire de l’association Syndrome Diogène solutions. Contrairement aux idées reçues, il ne concerne pas uniquement des personnes âgées ou précaires. « On retrouve parfois des personnes ayant des troubles psychiatriques ou psychologiques comme la schizophrénie ou la bipolarité, mais pas seulement », développe-t-il.

Un burn-out, un licenciement, un choc émotionnel, un épisode traumatique peut déclencher un syndrome de Diogène, qui ne survient d’ailleurs pas du jour au lendemain, mais s’installe progressivement. « Il y a aussi fréquemment des traumas liés à l’enfance. On retrouve aussi des personnes sujettes à des dépressions », souligne Thibaut Moinard. Les deuils non résolus constituent également un facteur fréquent. « Se séparer d’objets peut alors être vécu comme une seconde mort », insiste-t-il.

Avant même que le logement ne devienne insalubre, certains comportements peuvent constituer des signaux d’alerte. Le premier est souvent l’isolement. « Une des grandes caractéristiques, c’est ce que j’appelle la culture de l’excuse », indique le secrétaire de Syndrome Diogène solutions. « La personne trouve toujours une raison pour ne pas recevoir : pas ce week-end, pas le suivant. Et les proches commencent à se demander pourquoi elle ne les invite plus jamais. »

Une forme de négligence corporelle peut également apparaître au fur et à mesure. D’autres signes peuvent être plus discrets : achats compulsifs, accumulation d’objets inutiles ou achetés en plusieurs exemplaires, difficulté à jeter ou à se séparer de possessions anciennes. À l’extérieur de l’habitation, certains indices peuvent aiguiller : « Les volets fermés en permanence sont assez caractéristiques », note le responsable associatif. Dans les situations les plus avancées, certaines personnes finissent même par investir leur balcon ou leur voiture, faute d’espace dans leur logement.

Les associations, comme Syndrome Diogène solutions, interviennent généralement à la demande de familles, de syndics ou parfois des personnes concernées elles-mêmes. « On ne rentre pas chez les gens en leur disant qu’il faut tout ranger. On commence par discuter, de la pluie et du beau temps, de choses simples. Fréquemment, les personnes finissent par se confier », détaille Thibaut Moinard. Car contrairement à certaines idées reçues, toutes ne sont pas dans le déni complet. « Certaines nous appellent elles-mêmes à l’aide. Elles savent qu’elles ont besoin d’aide mais ne savent pas par où commencer. Il y a toujours cette contradiction : elles ont trop honte de la situation, tout en ayant du mal à en sortir seules. »

Pour les proches, comme pour les voisins ou les propriétaires confrontés à une situation de ce type, la première étape consiste souvent à renouer le dialogue ou à faire appel à une structure extérieure capable d’établir un contact. Car derrière les montagnes d’objets, il y a avant tout une personne en souffrance. Et si la loi protège l’inviolabilité du domicile, elle rappelle aussi qu’il existe un devoir de vigilance face à une personne potentiellement en danger. Toute la difficulté consiste alors à trouver le juste équilibre entre respect de l’intimité et la nécessité d’apporter de l’aide et de la protection.