Alors que les meilleurs joueurs au monde sont en Italie pour les Jeux olympiques de Milan-Cortina, les hockeyeurs et hockeyeuses de la relève, eux, sont à Québec. Le Tournoi international de hockey pee-wee lancera sa 66^e édition mercredi et accueillera pour l'occasion un nombre record de 21 pays, dont la Thaïlande.

C’est la frénésie dans mon petit corps, confie le directeur général du tournoi, Patrick Dom, à quelques heures de la première mise au jeu.

Après plus de 25 ans à la barre du tournoi, il se dit toujours fébrile.

Année après année, on se dit que les gens vont peut-être se tanner, mais, au contraire, l’engouement est encore là.

Du 11 au 22 février, ce sont 118 équipes qui s'affronteront simultanément sur les glace du Centre Vidéotron et du pavillon Guy-Lafleur. Parmi les formations en lice, 56 en seront à leur première participation au tournoi.

En plus de la Thaïlande, qui en sera à sa première participation, la Chine et la Corée du Sud seront de la partie. Pour Patrick Dom, la présence de ces pays asiatiques n’a rien de surprenant.

L’émergence des pays asiatiques en termes de hockey, nous, on le voit depuis plusieurs années. [...] Ce sont souvent des expatriés qui connaissent le tournoi des pee-wees qui les amènent à nous.

Patrick Dom passera le flambeau à Julie Hamel au cours des prochaines années pour la direction du tournoi. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Guillaume Piedboeuf

Il invite d’ailleurs les partisans à se déplacer en grand nombre, notamment pour le match de la Thaïlande. Je pense que les gens qui vont venir les voir jouer risquent de se dire : ''Ok, on est ailleurs.'''

Marchessault, Dubois, Pacioretty… mais pas Hutson ni Caufield

De grosses pointures visiteront la capitale lors du tournoi pour participer à des séances d’autographe. Parmi ceux-ci, on compte l’attaquant des Predators de Nashville Jonathan Marchessault, l’attaquante de la Victoire de Montréal Catherine Dubois ainsi que l’ancien joueur de la LNH Maxime Talbot.

L'ancien attaquant du Canadien de Montréal Max Pacioretty a aussi confirmé sa présence au tournoi. Originaire de Montmagny, l’attaquant Samuel Blais a quant à lui dû se désister après avoir été cédé au Rocket de Laval.

Les joueurs étoiles du Canadien de Montréal Cole Caufield et Lane Hutson ne seront pas présents, et ce, malgré les nombreux efforts déployés par Patrick Dom et son équipe.

On a essayé très, très fort [...], mais on est tout de même très contents de la brochette qu’on a, affirme-t-il.

Une manne pour les commerçants

Après 65 ans d’existence, l’organisation s’attend cette année à franchir le cap historique des 12 millions de spectateurs.

Pour les hôteliers et restaurateurs de Québec, le tournoi est devenu un moteur économique vital en plein cœur de l’hiver.

Les pee-wees, c’est un événement grandiose, lance Christian Veilleux, copropriétaire du restaurant La Bête et du pub Dorsay.

Ça amène des familles qui ont plus de sous, des familles qui viennent de la Pologne par exemple. Ça sort dans les restaurants, ces gens-là. Ça amène un engouement exceptionnel.

Tony Tannous, propriétaire de La Galette libanaise, abonde dans le même sens. Il dit pour sa part bénéficier à la fois du Carnaval de Québec et du Tournoi pee-wee qui, pour quelques jours, se déroulent simultanément.

Tony Tannous remarque une hausse considérable de l'achalandage dans ses restaurants lors du Tournoi pee-wee. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada

Cette année, ce qui est exceptionnel, c’est qu’on chevauche quelques jours le Carnaval et le Tournoi pee-wee. Donc, c’est sûr qu’on attend énormément de visiteurs pour cette période-là.

Selon des études commandées par l’organisation et réalisées tous les trois ans, le Tournoi international de hockey pee-wee a généré des retombées économiques de 18,4 millions en 2024.

D'après une entrevue réalisée à Première heure