Bien avant de devenir le visage des séries « Planète Terre » ou « La Planète bleue », David Attenborough a contribué à façonner la télévision britannique. Nommé directeur de BBC Two en 1965, il participe à l'essor des programmes culturels et scientifiques ambitieux, tout en jouant un rôle clé dans l'arrivée de la télévision couleur au Royaume-Uni. C'est même lui qui a soutenu l'idée de remplacer les balles blanches de Wimbledon par des balles jaune vif, plus visibles à l'écran.

Après un premier refus de la BBC en 1950, il finit pourtant par intégrer la chaîne comme producteur stagiaire. Sa première émission, consacrée au cœlacanthe, ce poisson considéré comme un « fossile vivant », annonce déjà la passion scientifique qui marquera toute sa carrière. Quelques années plus tard, sa série « La Vie sur Terre » révolutionne la vulgarisation du monde animal et contribue à rapprocher le grand public de la science et de la biodiversité.

Le cœlacanthe, longtemps considéré comme disparu, a inspiré la première émission de David Attenborough à la BBC en 1952. © Bruce A.S. Henderson, Wikipedia

Encore aujourd'hui, le naturaliste britannique continue de tourner des documentaires. Son film de 2025, « L'Océan avec David Attenborough », s'intéresse à la préservation des écosystèmes marins et aux solutions pour protéger les océans.

Une vie pleine d’anecdotes inattendues

Malgré des décennies passées face à des animaux sauvages parfois dangereux, David Attenborough reconnaît avoir une peur tenace des rats, née après une nuit passée dans une hutte envahie de rongeurs sur les îles Salomon.

À l'inverse, certaines de ses rencontres avec la faune sont devenues mythiques, comme cette scène tournée au Rwanda en 1979 où de jeunes gorilles de montagne tentaient de lui voler ses chaussures. Il décrira plus tard ce moment comme un « pur bonheur ».

Sa vie personnelle cache aussi des épisodes moins connus. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ses parents ont accueilli deux jeunes réfugiées juives ayant fui l'Allemagne nazie. Des décennies plus tard, le documentariste organisera même une réunion entre leurs descendants.

Plus de 50 espèces portent son nom

Son influence dépasse largement le petit écran. Plus de 50 espèces portent aujourd'hui son nom, des grenouilles aux plantes carnivores en passant par des reptiles marins préhistoriques. Une guêpe chilienne a même récemment été baptisée en hommage à son 100e anniversaire. 

Cette guêpe chilienne fait partie des nombreuses espèces baptisées en hommage à David Attenborough pour son immense contribution à la vulgarisation du vivant. © Administrateurs du Musée d'histoire naturelle

Malgré sa renommée mondiale, David Attenborough tente également de répondre à une partie des nombreuses lettres que lui envoient ses admirateurs. Une attention qui participe à l'image profondément humaine du naturaliste britannique, devenu en plus de 70 ans l'un des plus grands ambassadeurs du vivant et de sa préservation.