Dans la brousse d’Ol Pejeta au Kenya, nous retrouvons l’équipe de 25 personnes de BioRescue qui prépare l’anesthésie et l’opération de Fatu, dernière représentante au monde avec sa mère de l’espèce des rhinocéros blancs du Nord. Elle a reçu des injections d’hormones une semaine plus tôt, afin de stimuler son cycle sexuel, mais elle semble placide et mâche tranquillement le foin placé par des rangers. Chez les humains, en revanche, la tension est montée de deux crans.

«Nous travaillons avec l'espèce de rhinocéros la plus menacée au monde. Cela met beaucoup de pression psychologique», glisse Frank Göritz, le responsable de l’anesthésie. D’autant que Fatu est la dernière de son espèce sur laquelle il est possible de prélever des ovules. En 2021, BioRescue a choisi de renoncer à effectuer ces prélèvements chez sa mère Najin, pour des raisons éthiques: son état de santé rendait l’anesthésie trop risquée.

Une vétérinaire du Wildlife Research and Training Institute est briefée avant l’anesthésie. | Ami Vitale.

Zacharia Mutai, le chef de l’équipe de 10 rangers qui veillent sur les deux animaux, s’est chargé de les attirer à l’intérieur d’un enclos pour l’intervention. S’y trouve aussi Tauwo, une femelle sauvage rhinocéros blanc du Sud. Elle partage les 20 hectares où habitent Najin et Fatu et ne quitte pas cette dernière d’une semelle. Elle sera la garde-malade.

«Contrairement aux rhinocéros noirs qui sont solitaires, les rhinocéros blancs sont des animaux sociaux», m’explique Zacharia Mutai, qui veille sur ces mammifères depuis 16 ans. «Tauwo protège Fatu et il faut d’abord l’endormir avant de les séparer sinon elles deviendraient trop nerveuses.»

Une sarbacane dans la brousse

Près du container-laboratoire, la vétérinaire anesthésiste Julia Bohner se saisit de la sarbacane de deux mètres de long que vient de monter Frank Göritz. Elle y introduit une fléchette contenant un anesthésiant et s’approche silencieusement de l’enclos. Entre les grands piquets, elle souffle. Quelques minutes plus tard, Tauwo dort profondément et c’est au tour de Fatu de recevoir sa première dose.