Connor McDavid se souvient avoir ressenti l'intensité du moment. En 2010, alors un jeune hockeyeur qui grandissait dans une banlieue au nord de Toronto, il avait rejoint ses coéquipiers de l'époque pour regarder les Canadiens et les Américains s'affronter en finale olympique aux Jeux de Vancouver.

Ils étaient assis sur le bout du divan, suivant avec attention la rencontre qui se déroulait à des milliers de kilomètres d'où ils se trouvaient.

On pouvait sentir la tension qui régnait dans l'amphithéâtre à travers la télévision, s'est souvenu McDavid.

Puis, comme la plupart des Canadiens, ils se sont tous levés d'un coup lorsque Sidney Crosby a reçu une passe précise de Jarome Iginla et décoché un tir qui a déjoué Ryan Miller entre les jambières pour offrir une victoire spectaculaire de 3-2 aux favoris locaux en prolongation.

Le Canada remporte l'or à domicile. On ne peut espérer mieux, a continué McDavid.

Les représentants de l'unifolié ont ensuite remporté un autre titre quatre ans plus tard, toujours avec Crosby, cette fois-ci en tant que capitaine de l'équipe nationale. Ces Jeux de Sotchi, en Russie, ont toutefois été les derniers auxquels ont participé les joueurs de la Ligue nationale de hockey (LNH).

Après avoir fait l'impasse sur les Jeux de 2018 pour des raisons financières et s'être retirés de ceux de 2022 en raison de la COVID-19, les meilleurs joueurs de la planète seront de retour sur la scène olympique en 2026.

Pour le Canada, seule la victoire est envisageable.

La LNH est prête à renouer avec les Jeux olympiques en février, dans la foulée de la palpitante Confrontation des 4 nations de la saison dernière, laquelle a été remportée par le Canada contre les États-Unis, à la suite d'un but décisif de McDavid en prolongation.

On a ressenti la même énergie qu'à la Confrontation des 4 nations, a affirmé Crosby lors du camp d'orientation estival du Canada, à Calgary. C'était énorme, et je pense que tout le monde a pu goûter au hockey international et ce à quoi ressembleront les Jeux olympiques.

Beaucoup d'émotions différentes, mais surtout de la fébrilité, de la motivation et de la gratitude d'avoir l'occasion d'y participer de nouveau, a résumé le capitaine des Penguins de Pittsburgh.

Les 12 pays qui s'affronteront dévoileront cette semaine la composition de leur formation, après des mois de préparation. Le Canada annoncera la sienne mercredi.

La Confrontation des 4 nations était en quelque sorte un avant-goût de ce que pourraient être les Jeux olympiques, a indiqué McDavid. Je suis vraiment impatient.

Le Canada aura des décisions intéressantes à prendre concernant la composition de son équipe, après avoir déjà nommé McDavid, Crosby, Nathan MacKinnon, Cale Makar, Sam Reinhart et Brayden Point en juin dernier.

Macklin Celebrini, sélectionné au 1er rang du repêchage de 2024 par les Sharks de San José, occupe la 3e place du classement des meilleurs pointeurs de la LNH, derrière McDavid et MacKinnon, avant les matchs de lundi.

Un joueur âgé de seulement 19 ans a rarement fait partie des plans de l'équipe olympique canadienne, mais un groupe d'experts dirigé par le directeur général des Blues de Saint Louis, Doug Armstrong, aura du mal à ignorer ce que le joueur de centre, doté d'un flair offensif et d'un jeu exceptionnel dans les deux sens de la patinoire, a accompli cette saison.

Une récente blessure au haut du corps à l'attaquant des Blackhawks de Chicago Connor Bedard pourrait l'avoir écarté de la course, mais McDavid a pris note des efforts des deux joueurs pour intégrer l'équipe olympique.

Ils ont été formidables, avait-il déclaré à propos de Celebrini et Bedard à l'automne. C'est formidable de les voir progresser. Ils ont été vraiment impressionnants.

La défense canadienne devrait être identique ou très similaire à celle de la Confrontation des 4 nations, mais la question des gardiens de but reste en suspens.

Le portier des Blues Jordan Binnington mérite probablement de disputer le premier match du tournoi olympique, le 12 février, après ses exploits à la Confrontation des 4 nations, mais ses statistiques mitigées cette saison ont ouvert la porte à d'autres candidats, notamment Logan Thompson, des Capitals de Washington, avec un taux d'arrêts de 0,917 et une moyenne de buts accordés de 2,27.

On a vu des joueurs connaître un excellent départ et se battre pour une place partout dans cette ligue, a souligné McDavid. C'est amusant à regarder.