Le nom de Colette Bourgonje est depuis longtemps synonyme d’excellence en Saskatchewan. Déjà membre du Panthéon des sports canadiens et honorée par une école à son nom à Saskatoon, la décuple paralympienne s’apprête à ajouter une distinction unique à son prestigieux palmarès.

Le 26 mars prochain, à Québec, elle sera officiellement intronisée au Temple de la renommée des Jeux du Canada. Cette fois, ce n'est pas seulement l'athlète que l'on célèbre, mais la bâtisseuse qui a transformé le paysage du sport adapté au pays.

Cette reconnaissance revêt une importance particulière pour celle qui a marqué l'histoire du ski assis et de l'athlétisme.

J'ai été surprise de recevoir l'invitation, et cela compte énormément parce que nous essayons de bâtir le système des sports de neige parathlétiques dans notre province, ce qui nécessite un développement à la base.

Alors, être nommée comme bâtisseuse? Eh bien, je suppose que c'est l'héritage de l'orientation qu'a prise ma carrière depuis que j'ai arrêté la compétition.

Colette Bourgonje figure parmi les rares personnalités du parasport à recevoir cet honneur national, aux côtés d'une autre légende, le basketteur Patrick Anderson.

Pour elle, cette nomination souligne une facette de sa carrière qu’elle chérit tout autant que ses médailles : son flair et son dévouement en tant qu’entraîneuse et mentor pour la relève.

Lorsqu'on l'interroge sur la plus grande différence entre concourir et entraîner, elle répond avec une pointe d'humour : Eh bien, il fait beaucoup plus froid.

Colette Bourgonje a participé à dix Jeux paralympiques. Elle a remporté trois médailles d’argent et sept médailles de bronze.

Photo : Panthéon des sports canadiens

Recruter l'avenir entre deux rayons de magasin

L'impact de Colette Bourgonje se mesure souvent par les athlètes qu'elle a su débusquer dans les endroits les plus insolites.

Sa méthode de recrutement est devenue légendaire dans le milieu. Krystle Shewchuk, double médaillée des Jeux du Canada, se souvient encore du jour où elle travaillait au rayon des vêtements pour enfants chez Walmart.

Colette s'est approchée d'elle, l'a jaugée du regard et lui a proposé d'essayer l'équipement qu'elle transportait dans son camion.

Je travaillais au rayon des vêtements pour enfants chez Walmart, et Colette est venue me voir un jour pendant mon quart de travail. Elle m'a dit : "Tu as l'air de quelqu'un qui serait vraiment doué pour le sport. J'ai du matériel de sport dans mon camion", et elle m'a demandé si je voulais venir voir.

C'est là qu'elle m'a fait découvrir le ski de fond. En fait, je n'avais aucune idée que j'étais même capable de skier avant de la rencontrer , ajoute Krystle Shewchuk.

Cette approche directe a porté ses fruits à maintes reprises. Brittany Hudak, aujourd'hui quadruple médaillée paralympique, a elle aussi été recrutée de manière similaire dans un Canadian Tire.

Pour ces athlètes, Colette Bourgonje a été celle qui leur a ouvert un monde de possibilités, brisant les barrières de l'accès au sport de haut niveau. Comme le souligne Krystle Shewchuk : Je suis tellement heureuse pour elle, et je pense qu'elle le mérite.

Waneek Horn-Miller (water-polo), Colette Bourgonje (ski paranordique et para-athlétisme), Jayna Hefford (hockey), Doug Mitchell (bâtisseur, multisport), Guylaine Bernier (bâtisseuse, aviron), Vicki Keith (natation), Alexandre Bilodeau (ski acrobatique) et Martin Brodeur (hockey)

Photo : Panthéon des sports canadiens

Un héritage de résilience et de passion

Le parcours de Colette Bourgonje a débuté dans les années 90, à une époque où les structures étaient quasi inexistantes.

De 1992 à 2014, elle a représenté le Canada lors de chaque édition des Jeux paralympiques d'hiver, en plus de participer à trois éditions d'été. Tout au long de cette période, elle a su équilibrer sa vie de compétitrice d'élite avec sa carrière d'éducatrice.

La présidente du Conseil des Jeux du Canada, Kelly-Ann Paul, ne tarit pas d'éloges sur la nouvelle intronisée.

Elle a une histoire extraordinaire… et nous aimons nous assurer que nous avons une représentation dans notre cohorte de toutes nos provinces et de tous nos territoires. C'était donc un élément clé également. Elle a brisé des barrières aux niveaux provincial, national et effectivement international dans son sport, et elle mérite absolument cet honneur.

Bien que des raisons de santé l'aient récemment poussée à réduire ses responsabilités sur le terrain, son influence demeure intacte.

Ayant agi comme coordonnatrice provinciale pendant plus d'une décennie, elle continue de transmettre une philosophie puissante aux jeunes qui se préparent pour les Jeux du Canada : D'abord, apprécier le voyage, faire de leur mieux et consacrer le temps nécessaire, car il faut y mettre du temps pour arriver à ces jeux. Cela signifie s'entraîner. S'entraîner, et ensuite ils peuvent aller profiter des jeux, n'est-ce pas ?

Le 26 mars, la ville de Québec sera le théâtre de cet hommage mérité pour celle qui continue de bâtir le parasport, un athlète à la fois.