En 2025, selon l'AFA, 10 millions de personnes dans le monde vivent avec une maladie inflammatoire chronique de l'intestin (MICI), comme la maladie de Crohn ou la rectocolite hémorragique, et leur incidence ne cesse d'augmenter depuis plusieurs décennies. De nombreuses études cherchent à comprendre les mécanismes de cette maladie auto-immune et à identifier des traitements potentiels.

Ainsi, une équipe du Massachusetts Institute of Technology (MIT) vient de publier une étude intrigante dans Nature : une protéine, naturellement présente dans le tube digestif, pourrait jouer un rôle clé non seulement dans la défense contre les bactéries, mais aussi dans le maintien de la barrière protectrice qui tapisse l'intestin.

Une double ligne de défense au cœur de notre tube digestif

Traditionnellement, on pense aux anticorps ou aux globules blancs comme premiers remparts contre les microbes. Pourtant, notre corps possède aussi des défenseurs moins connus, comme les lectines, ces protéines capables de reconnaître et de se lier aux sucres présents à la surface des cellules ou des microbes.

Parmi elles, l'intelectine-2 se distingue par ses deux fonctions complémentaires :

• elle aide à renforcer la barrière muqueuse qui tapisse l'intérieur de l'intestin. En se liant aux mucines, les molécules constituant le mucus intestinal, la protéine favorise l'intégrité et la stabilité de cette couche protectrice ;
• elle se fixe aux sucres présents à la surface de certaines bactéries pour les piéger et ralentir leur croissance ; avec le temps, ces bactéries piégées finissent par se désintégrer, ce qui suggère que l'intelectine-2 peut les neutraliser, voire altérer leur viabilité.

Comme l'explique Laura Kiessling, professeure de chimie au MIT et auteure principale de l'étude : « Ce qui est remarquable, c'est que l'intelectine-2 agit de deux manières complémentaires. Elle contribue à stabiliser la couche de mucus et, si cette barrière est compromise, elle peut neutraliser ou freiner directement les bactéries qui commencent à s'échapper. »

Cette double action, barrière renforcée + activité antimicrobienne, est ce qui rend cette découverte particulièrement prometteuse du point de vue thérapeutique.

Les chercheurs du MIT ont mis en évidence le rôle d’une protéine naturellement présente dans l’intestin, capable de renforcer la barrière muqueuse et de freiner certaines bactéries. Cette découverte ouvre de nouvelles pistes pour mieux comprendre les défenses naturelles du tube digestif. © Anatomy Insider, Adobe Stock

Vers de nouvelles stratégies contre les MICI et les bactéries résistantes

Une question clé pour les patients et leurs proches est : « Que peut apporter cette découverte dans la vraie vie ?  »

Les chercheurs du MIT voient plusieurs pistes enthousiasmantes :

• des applications potentielles dans le traitement ou la prévention des infections gastro-intestinales, notamment celles causées par des bactéries souvent résistantes aux antibiotiques classiques ;
• un renforcement possible de la barrière intestinale chez les patients atteints de MICI, où les niveaux d'intelectine-2 peuvent être anormaux, trop bas, ce qui peut affaiblir la couche protectrice, ou trop élevés, ce qui pourrait, paradoxalement, perturber l'équilibre microbien.

« Exploiter les lectines humaines pour lutter contre la résistance aux antimicrobiens ouvre la voie à une stratégie fondamentalement nouvelle qui s'appuie sur nos propres défenses immunitaires innées, explique Kiessling. Mettre à profit les protéines que l'organisme utilise déjà pour se protéger contre les agents pathogènes est une piste prometteuse que nous explorons activement. »

Cette étude ouvre une nouvelle voie de recherche fondée sur nos propres défenses naturelles. À l'heure où la résistance aux antibiotiques est un défi majeur de santé publique, exploiter ce que notre corps sait déjà faire, pourrait bien devenir une stratégie complémentaire précieuse.