Il y a environ 540 millions d’années, une révolution a bouleversé le fond des océans. De marginale, la vie animale a explosé pour devenir une force transformatrice des écosystèmes marins. Des organismes complexes et le plus souvent mobiles se sont rapidement diversifiés lors de l’explosion cambrienne, une période d’une vingtaine de millions d’années durant laquelle les pressions sélectives étaient si fortes qu’elles ont considérablement accéléré l’évolution biologique.

Pour raconter cette période cruciale de l’histoire du vivant, les scientifiques disposent d’une poignée de sites fossilifères exceptionnels, dont certains des plus riches se trouvent dans le désert de l’Utah. C’est dans l’un de ces affleurements, exposant les schistes de la formation Wheeler, qu’un paléontologue amateur du nom de Lloyd Gunther a découvert un fossile dans les années 1980, en apparence mal préservé, vieux de 500 millions d’années. Conservé pendant 45 ans au Biodiversity Institute de l’université du Kansas, ce…