Depuis le début des incendies en Gironde, dans les Landes et dans le Var, les cartes de la propagation du feu se multiplient sur les réseaux sociaux. Les habitants cherchent à savoir dans quelle direction se dirigent les flammes et les fumées, à commencer par les habitants de Bordeaux, alors que l’incendie qui a parcouru plus de 42 000 hectares se dirige vers la ville.

Il existe de nombreux moyens pour consulter soi-même l’avancée des incendies, à commencer par Google Maps qui affiche grossièrement la zone concernée. Mais d’autres outils plus détaillés existent. La plateforme FIRMS (Fire Information for Resource Management System), développée par la NASA, est sans doute la plus relayée lorsqu’un incendie prend de l’ampleur. Elle s’appuie sur les satellites MODIS et VIIRS pour détecter des anomalies thermiques à la surface de la Terre.

Sur la carte, chaque point correspond à une zone où une source importante de chaleur a été repérée lors du passage du satellite. Ces données permettent de suivre l’activité générale d’un incendie et c’est d’ailleurs de là que viennent les informations reprises par de nombreuses cartes interactives disponibles en ligne.

Mais il convient d’être prudent car les points affichés ne représentent ni le contour exact de l’incendie ni sa superficie. Ils ne permettent pas non plus de savoir si un feu est en train de progresser ou s’il est déjà fixé. Entre deux passages de satellite, la situation peut avoir considérablement évolué. Si les observations réalisées par les satellites sont retransmises en direct aux États-Unis, pour la France, elles peuvent arriver en léger décalé mais « en moins de trois heures », assure l’organisme.

Suivi des feux en Europe et des fumées

À l’échelle européenne, l’European Forest Fire Information System (EFFIS) permet de suivre les principaux incendies de forêt. Cette plateforme, développée dans le cadre du programme Copernicus, rassemble différentes données sur les feux en cours, les surfaces brûlées ou encore le niveau de danger d’incendie. Comme pour la NASA, les données sont cartographiées à partir des capteurs des satellites MODIS et VIIRS.

Ce système européen a été mis en place « dans le but de soutenir les services chargés de la protection des forêts contre les incendies dans l’Union européenne de fournir aux institutions des informations harmonisées sur les incendies de forêt en Europe », selon le site officiel europa.eu. Il ne faut pas oublier d’activer l’option « Burnt Areas » sur le site pour pouvoir consulter la localisation des incendies.

Lors d’un incendie, les fumées peuvent parfois inquiéter davantage que les flammes elles-mêmes, notamment lorsqu’elles se propagent sur plusieurs dizaines de kilomètres. Des plateformes comme Ventusky permettent de visualiser les vents et, selon les couches sélectionnées, les modèles de dispersion des fumées ou des particules dans l’atmosphère. Toutefois, il s’agit de simulations fondées sur des modèles météorologiques. Elles permettent d’anticiper une trajectoire probable, mais ne montrent pas la position exacte des fumées à chaque instant.

Prudence à la lecture des cartes

Si ces plateformes constituent un complément précieux, les informations les plus fiables restent celles diffusées par les services chargés de la gestion de crise. Les préfectures, les Services départementaux d’incendie et de secours (SDIS) et les communes communiquent régulièrement sur l’évolution des opérations, les éventuelles évacuations, les routes fermées ou les consignes à respecter. En cas de danger immédiat, le dispositif FR-Alert permet également d’envoyer une notification directement sur les téléphones présents dans la zone concernée.

Il faut aussi être prudent avec les nombreuses images visibles sur les réseaux sociaux ces derniers jours. « La Terre entière est en train de brûler », affirment certains qui montrent une carte du monde qui illustrerait de nombreux incendies. Un amas rouge dans toute l’Afrique centrale a notamment interpellé des internautes. En réalité, il s’agit d’une région qui pratique la culture sur brûlis à cette période, une source de chaleur est donc logiquement détectée par les satellites.

Ces cartes recensent donc aussi bien les incendies majeurs que des départs de feu très limités, parfois déjà maîtrisés au moment où les données sont mises en ligne. Un feu de broussailles rapidement éteint, un incendie agricole de faible ampleur ou un foyer circonscrit peuvent ainsi apparaître au même titre qu’un incendie beaucoup plus important. C’est pourquoi ces outils doivent toujours être interprétés avec prudence.