En 1990, des archéologues remontent 43 casques du fond marin au large de l’Espagne. Pendant plus de trente ans, la communauté scientifique les classe comme romains. Une nouvelle datation au radiocarbone vient de démontrer que tout le monde se trompait — et la correction d’erreur révèle quelque chose de bien plus fascinant que prévu.

Ce que vous allez apprendre

• Comment 43 casques ont été mal datés pendant trois décennies et pourquoi c’est compréhensible
• Ce que la datation au radiocarbone a révélé sur leur véritable origine médiévale
• Pourquoi cette découverte représente un tournant pour l’archéologie méditerranéenne

Trente ans de certitude sur une mauvaise piste

Tout commence en 1990, à environ six mètres de profondeur, au large de Benicarló, sur la côte nord-est de l’Espagne. Des archéologues remontent 43 casques métalliques du fond marin. Le contexte semble parler de lui-même : la région a livré d’autres artefacts romains par le passé, et ce type de casques est relativement fréquent dans l’est de la péninsule Ibérique à cette époque.

Le verdict tombe rapidement : casques romains. Il prévaudra pendant plus de trente ans, sans être sérieusement remis en question.

Crédit : Frallicciardi et al., 2026

Objets ressemblant à des casques, découverts à Benicarló, en Espagne.

La méthode qui a tout changé

Récemment, une équipe de chercheurs de l’Université d’Alicante a décidé de soumettre cinq des casques les mieux conservés à une analyse moderne. Deux laboratoires indépendants ont procédé à une datation au radiocarbone. Les échantillons contenaient également des traces de textiles de doublure intérieure, offrant une fenêtre supplémentaire sur leur période d’utilisation réelle.

Les résultats ont surpris l’équipe elle-même. Les casques n’ont pas été produits sous l’Empire romain. Ils datent du troisième quart du XIVe siècle au début du XVe siècle — soit plus d’un millénaire après la période initialement supposée.

Crédit : Wikimedia Commons via Frallicciardi et al., 2026.

Illustrations tirées de la Bible de Holkham (a) et de Hans Multscher (b) montrant des personnages portant des casques ressemblant à ceux retrouvés à Benicarló.

Une confusion explicable, une correction majeure

Comment une erreur d’une telle ampleur a-t-elle pu durer si longtemps ? Manuel Frallicciardi, premier auteur de l’étude, l’explique sans détour. Ces casques présentent des caractéristiques formelles qui évoquent à la fois les modèles romains tardifs et certaines pièces médiévales s’inspirant volontairement des traditions classiques.

Sans comparaison directe évidente — ils ressemblent vaguement à des modèles anglais du XIVe siècle sans en être la copie exacte — et dans un contexte archéologique romain déjà établi, l’hypothèse romaine s’est imposée par défaut. C’est précisément ce type de raisonnement par analogie que la datation physique permet de court-circuiter.

Crédit : Frallicciardi et al., 2026

Microphotographies des échantillons prélevés : a) textile provenant de l’intérieur du casque ; b) fibre à torsion en Z ; c) produits de corrosion métallique ; et d) sédiments marins adhérents.

Le plus grand ensemble de casques médiévaux de Méditerranée occidentale

La correction d’erreur n’est pas anecdotique. Si les nouvelles datations sont confirmées, les 43 casques constituent le plus grand ensemble de casques médiévaux jamais découvert en Méditerranée occidentale.

La période à laquelle ils appartiennent désormais est celle d’une profonde instabilité politique et militaire le long des côtes valenciennes. Les chercheurs estiment qu’ils ont probablement été fabriqués dans de petits ateliers locaux, avant que l’armure de plates ne s’impose comme standard en Italie et en Europe.

Un commerce d’armes à grande échelle révélé

Ce qui fascine le plus les archéologues, c’est ce que cette collection dit des échanges de l’époque. Raimon Graells, co-auteur de l’étude, voit dans ces casques la preuve directe d’un commerce d’armes organisé à grande échelle dans une Méditerranée que l’on croyait moins interconnectée.

Un réseau d’échanges et de communication bien plus complexe que les modèles historiques actuels ne le suggèrent — dissimulé pendant trente ans sous une étiquette romaine posée trop vite.