Le 13 août 1521, Tenochtitlan tombait aux mains des troupes de Hernán Cortés après un siège de 75 jours. L’histoire officielle retient la conquête espagnole comme l’acte fondateur de la fin de l’empire aztèque. Mais les 1 000 soldats espagnols de Cortés n’auraient jamais pu renverser seuls un empire de plusieurs millions d’habitants. Ce qui a vraiment détruit l’empire aztèque en quelques mois, c’est quelque chose que personne n’avait prévu — et que les conquistadors n’avaient pas apporté intentionnellement.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi 1 000 soldats espagnols ne pouvaient pas militairement vaincre un empire de millions de personnes
• Quel agent pathogène a tué entre 5 et 8 millions de personnes en deux ans avant la chute de Tenochtitlan
• Ce que la génomique moderne a révélé sur la nature exacte de cette épidémie

Les chiffres qui ne s’additionnent pas

Hernán Cortés a débarqué au Mexique en 1519 avec environ 500 hommes — un chiffre qui a depuis été révisé à la hausse mais reste inférieur à 1 500 soldats lors des phases décisives de la conquête. L’empire aztèque comptait entre 5 et 25 millions d’habitants selon les estimations historiques, avec une armée capable de mobiliser des centaines de milliers de guerriers.

La bataille de Tenochtitlan a été réelle et violente. Mais les historiens militaires qui ont analysé les rapports de force disponibles sont unanimes : la seule explication militaire est insuffisante. Quelque chose d’autre avait précédé et accompagné les Espagnols.

Ce quelque chose portait un nom dans les sources aztèques : cocoliztli — la grande lèpre, la grande maladie.

Une épidémie dont on ne connaissait pas la cause

Les chroniques espagnoles et aztèques décrivent une maladie d’une violence extraordinaire. Fièvre intense, hémorragies, saignements par les yeux, le nez et la bouche, mort en trois à cinq jours. Les estimations des historiens placent la mortalité de l’épidémie de 1519-1521 entre 5 et 8 millions de personnes — soit entre 25 et 50 % de la population du centre du Mexique.

Pendant des siècles, les historiens ont supposé qu’il s’agissait de variole — la maladie européenne la plus dévastatrice pour les populations amérindiennes. Mais les descriptions des symptômes ne correspondaient pas parfaitement. La variole ne provoque pas d’hémorragies généralisées.

Crédit : Wikipedia

Le Codex de Florence représente des autochtones d’Amérique de l’actuel Mexique souffrant de la variole au XVIe siècle.

La réponse cachée dans les dents de 500 ans

En 2019, une équipe internationale de chercheurs a publié dans Nature Ecology & Evolution une étude qui a tranché le débat. En extrayant et en séquençant l’ADN ancien de dents provenant de cimetières de victimes de l’épidémie de cocoliztli, ils ont identifié la présence de Salmonella enterica — une bactérie de la famille des salmonelles.

Plus précisément, la souche identifiée était Salmonella Paratyphi C, responsable de la fièvre paratyphoïde — une infection qui peut provoquer des hémorragies digestives et systémiques cohérentes avec les symptômes décrits dans les chroniques.

Cette bactérie existait probablement en Europe avant la conquête, où les populations avaient développé une immunité partielle. Introduite dans un continent sans immunité préexistante, dans une population déjà affaiblie par les bouleversements de la conquête, elle a produit une mortalité cataclysmique.

Ce que cette découverte change sur la conquête

La réévaluation du rôle de la maladie dans la conquête aztèque a des implications historiques profondes. Elle déplace la causalité de l’intelligence militaire espagnole vers un accident biologique dont Cortés lui-même ne comprenait pas la mécanique.

Elle soulève également des questions sur le rôle des alliés indigènes — les Tlaxcaltèques et d’autres peuples ennemis des Aztèques — qui constituaient la majorité des forces qui ont pris Tenochtitlan. Sans eux, sans la maladie, la conquête n’aurait probablement pas eu lieu.

Sources

• Salmonella enterica genomes from victims of a major sixteenth-century epidemic in Mexico — Nature Ecology & Evolution, Vågene et al., 2018
• The Aztec Empire and the Spanish Conquest — Hispanic American Historical Review, Hassig
• Population collapse in Mesoamerica — Latin American Population History Bulletin, Cook & Borah