Cette découverte a eu lieu en ce début d'année et mérite vraiment qu'on s'y attarde. Depuis 2002, le cratère du Silverpit, enfoui à 700 mètres sous le plancher de la mer du Nord, à environ 130 kilomètres des côtes du Yorkshire, alimentait une controverse scientifique persistante : était-il le résultat d'un impact cosmique ou le phénomène géologique terrestre ?

Une équipe de chercheurs, menée par le Dr Uisdean Nicholson de l'université Heriot-Watt d'Édimbourg, vient de trancher définitivement. Les résultats, publiés dans la revue Nature Communications, confirment que Silverpit est bien la cicatrice d'un impact d'astéroïde géant, l'un des rares cratères de ce type identifiés sous les océans.

Le débat qui a duré deux décennies

Quand les géologues ont repéré le Silverpit en 2002, la structure a immédiatement intrigué : un cratère central de 3 kilomètres de diamètre, entouré d'un réseau d'anneaux de failles concentriques s'étendant sur quelque 20 kilomètres. Certains chercheurs y voyaient la signature classique d'un impact à haute vitesse. D'autres penchaient pour des mouvements souterrains de sel ou une activité volcanique ancienne.

La tension a atteint son pic en 2009, lors d'un vote organisé entre spécialistes. La majorité a alors rejeté la thèse de l'impact mais cette conclusion vient d'être totalement renversée.

Ce qui a changé la donne, c'est l'accès à de nouvelles données sismiques haute résolution, couplées à l'analyse de carottes prélevées dans un puits pétrolier de la zone. Les chercheurs y ont découvert des minéraux rarissimes :

• Du quartz « choqué » (shocked quartz), dont la structure cristalline ne peut se former que sous des pressions extrêmes, celles d'un impact cosmique.
• Des feldspaths également soumis à ce même choc

Ces minéraux constituent, selon le Dr Nicholson lui-même, une preuve « indiscutable » de l'origine par impact. Le professeur Gareth Collins d'Imperial College London, qui avait assisté au débat de 2009, parle de silver bullet, la preuve définitive tant attendue. Il a fourni les simulations numériques qui complètent le tableau.

Les recherches ont permis de déterminer que Silverpit est un cratère d'impact de la même catégorie que le cratère de Chicxulub (Mexique) qui est lié à l'extinction massive des dinosaures, et le cratère Nadir situé au large des côtes de l'Afrique de l'Ouest. © layritten, iStock

Un astéroïde, un tsunami, et une leçon pour l'avenir

La reconstitution de l'événement donne le vertige. Il y a entre 43 et 46 millions d'années, un corps rocheux d'environ 160 mètres de large percute le fond marin à faible angle, en provenance de l'ouest. En quelques minutes, un rideau de roche et d'eau de 1,5 kilomètre de hauteur jaillit vers le ciel avant de retomber dans la mer. Ce collapse déclenche un tsunami dépassant les 100 mètres de hauteur.

Pour situer l'échelle : la vague la plus haute jamais documentée dans l'histoire moderne, celle de la baie de Lituya en Alaska en 1958, atteignait 524 mètres, mais dans un fjord confiné. Sur une mer ouverte, 100 mètres représentent une force de destruction absolument dévastatrice sur des centaines de kilomètres.

Silverpit rejoint désormais le cercle fermé des cratères d'impact confirmés sous les océans, dont le fameux cratère Nadir au large de l'Afrique de l'Ouest, ou le Chicxulub au Mexique, lié à l'extinction des dinosaures. Sur Terre, seuls 200 cratères d'impact ont été confirmés sur les continents, et 33 sous les océans. Cette rareté s'explique simplement : la tectonique des plaques et l'érosion effacent presque tout.

Ce que Silverpit offre désormais aux scientifiques, c'est un laboratoire naturel exceptionnel pour comprendre comment les impacts cosmiques remodèlent les planètes en profondeur, et anticiper ce que provoquerait un tel événement aujourd'hui.