Ils sont de retour. 12 jours après les Jeux Olympiques de Milan-Cortina, marqués par la domination exceptionnelle du biathlon français en Italie (13 médailles, dont 6 en or, en 10 courses), la saison reprend avec les trois dernières étapes de la Coupe du Monde au programme. Cette semaine, les biathlètes seront en Finlande, à Kontiolahti. Avec des enjeux multiples.

Qui est à la lutte pour le gros globe ?

Actuellement en tête du classement général de la Coupe du monde chez les hommes et chez les femmes, les Français Éric Perrot et Lou Jeanmonnot ont un boulevard pour aller décrocher leur premier gros globe de cristal, à respectivement 24 et 27 ans. Sauf immense défaillance, il apparaît peu probable que les deux tricolores perdent leur place de leader, alors qu’il reste 7 courses individuelles à disputer et qu’ils disposent tous les deux d’une large avance sur leurs poursuivants.

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Éric Perrot se montre très costaud et régulier depuis le début de la saison (6 podiums, dont 3 victoires, et que des Top 10). Mais il a aussi bénéficié de petits coups de pouce du destin, dont il se serait toutefois bien passé. Leader au début de la saison, le Norvégien Johan-Olav Botn, champion olympique sur l’individuel, a manqué deux étapes suite au décès tragique de son ami, Sivert Bakken. Ces courses manquées le placent désormais à 200 points du tricolore. L’autre principal prétendant au gros globe, Tommaso Giacomel (37 points de retard), a subi un accident cardiaque lors des Jeux de Milan-Cortina, à domicile. Heureusement soigné à temps et récemment opéré, l’Italien est néanmoins contraint de mettre un terme à sa saison. Cela semble laisser Éric Perrot seul en course pour le gros globe, avec une avance très confortable sur son nouveau dauphin, le Suédois Sebastian Samuelsson, relégué à 166 points.

Après une première étape délicate à Östersund (Suède), Lou Jeanmonnot a réglé la mire (7 podiums sur les 11 dernières courses, dont 3 victoires). Surtout, plusieurs adversaires potentielles dans la course au gros globe ont fait des impasses avant les Jeux de Milan-Cortina, comme les sœurs Oeberg ou la Norvégienne Maren Kirkeeide, ce qui a laissé la possibilité à la Jurassienne de creuser les écarts grâce à ses belles performances. Avec plus de 200 points d’avance sur la Finlandaise Suvi Minkkinen, la Française ne semble plus avoir de rivales en mesure de l’empêcher de remporter son premier gros globe.

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Lou Jeanmonnot et Éric Perrot peuvent-ils tout remporter ?

Au-delà des gros globes, quasiment acquis pour Lou Jeanmonnot et Éric Perrot, les deux Français peuvent réaliser l’exploit de remporter le petit globe dans les quatre spécialités - l’individuel, le sprint, la poursuite et la mass start. Un exploit réalisé par 5 biathlètes dans toute l’histoire : chez les hommes, les Français Raphaël Poirée et Martin Fourcade (trois fois) et le Norvégien Johannes Boe y sont parvenus ; chez les femmes, seules la Suédoise Magdalena Forsberg (trois fois également, dont une fois lorsque la mass start n’existait pas) et la Norvégienne Tora Berger ont réussi cette performance.

Pour l’instant, Lou Jeanmonnot et Éric Perrot sont chacun en tête de trois spécialités, avec une certaine marge sur leurs poursuivants. À côté, la Française est 2e sur le classement de la poursuite mais avec un retard très faible sur Suvi Minkkinen ; son compatriote est quant à lui dans la course pour le classement du sprint, à 3 petits points de Sebastian Samuelsson (3e avant le forfait de Giacomel). Même s’il faudra batailler jusqu’au bout, l’objectif du grand chelem peut tout à fait être atteint par les deux tricolores. Et le premier petit globe pourra tomber dès cette semaine, puisque les derniers individuels auront lieu.

Quels Français pour marquer les esprits en fin de saison ?

À côté de la lutte pour les gros et petits globes, d’autres Français auront l’envie de performer sur cette fin de saison. Après des Jeux Olympiques exceptionnels qui ont fait de lui l’athlète français le plus médaillé aux Jeux - été et hiver confondus - avec 9 médailles (dont 5 en or), Quentin Fillon Maillet aura pour objectif de remporter certaines courses individuelles sur le circuit de la Coupe du Monde, lui qui reste sur «seulement» deux victoires sur les 3 dernières années.

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Chez les filles, Océane Michelon pourrait tirer son épingle du jeu et réparer une étonnante anomalie : championne olympique sur la mass start à 22 ans seulement, elle n’a pourtant jamais remporté la moindre course sur la Coupe du monde. La lauréate de la médaille d’or sur l’individuel en Italie, Julia Simon, pourrait également poursuivre sa moisson de victoires en carrière. Après des Jeux Olympiques manqués et un début de saison délicat, malgré une victoire individuelle, Justine Braisaz-Bouchet aura à cœur de se racheter et d’aller chercher un beau résultat sur les dernières courses.

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Y aura-t-il de nouveaux visages français sur le circuit ?

Sur les 9 biathlètes ayant participé aux Jeux de Milan, 6 ont récolté au moins un podium individuel et 8 ont goûté l’or sur les différents relais. Pour sa toute première saison complète en Coupe du Monde, la jeune Camille Bened a fini 6e sur l’individuel aux Jeux, à une balle du podium, avant de remporter l’or sur le relais avec ses coéquipières. Sur la Coupe du monde, elle est déjà montée sur le podium à deux reprises.

Puisque tout le monde performe, les places sont chères dans cette équipe, à tel point que la moindre contre-performance - parfois à relativiser - peut entraîner des changements. 6e de la Coupe du Monde l’année dernière, Jeanne Richard vit une saison plus délicate et a été plusieurs fois contrainte de descendre sur le circuit secondaire de l’IBU Cup, où les podiums du classement général sont occupés à 100% par... des Français. Ainsi, Gaëtan Paturel et Paula Botet, tous les deux leaders, peuvent espérer être appelés prochainement sur le circuit principal, tous comme leurs coéquipiers Damien Levet, Voldiya Galmace-Paulin ou encore Célia Henaff. Dès la fin de saison ?

Émilien Jacquelin dispute-t-il ses dernières courses ?

Avant les Jeux Olympiques de Milan-Cortina, il avait fait part de sa lassitude et avait semé le doute sur la suite de sa carrière. Mais en Italie, Émilien Jacquelin a réalisé des Jeux remarquables, avec à la clé une première médaille individuelle (bronze sur la poursuite) et surtout un relais d’anthologie, où il a remonté son équipe de la 13e à la 1re place avant que ses coéquipiers ne finissent le travail pour remporter l’or sur le relais masculin.

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Désormais, le Français retrouve le circuit de la Coupe du monde... pour la dernière fois ? «Je vais encore réfléchir. Toute décision doit être prise à tête reposée, pas dans l’émotion. Si je décide de continuer, je le ferai à 100 %, avec l’envie de performer. Et si je n’en ressens plus l’envie, il y a une jeune génération qui prendra la relève», avait déclaré l’actuel 8e du classement général au micro de France Télévisions après la dernière course olympique. Tout semble possible donc pour celui qui a remporté deux titres de champions du monde en individuel et qui lâchera peut-être ses dernières balles lors des prochaines étapes. En mode «Lucky Luke», comme il aime le faire ?