On présente souvent les années 70 comme une période bénie, mais en Italie, chez le constructeur Alfa Romeo, cette décennie n’est pas synonyme de dolce vita.

La marque traverse une profonde crise qui se prolonge sur toute la décennie. Sur le papier pourtant, les voitures du Biscione (l'emblème de la marque) se vendent plutôt bien. Mais d’où vient le problème ?

Propriété de l'État italien via l'IRI depuis 1933, la marque accumule des déficits massifs dus aux chocs pétroliers (1973 et 1979). La marque est dépendante des subventions, dans un pays empêtré dans les années de plomb. Mais ce n’est pas le seul problème rencontré par le constructeur de Milan.

Ce complexe industriel, érigé à coups de subventions, pour relancer l’économie du sud du pays, partie sinistrée du pays, ne parvient pas à atteindre la rentabilité. Pire, les clients se plaignent en masse de la corrosion qui gangrène les Alfasud, parfois dès la sortie de chaîne de production. Ajoutez à cela, une fiabilité électrique plus qu’aléatoire et vous obtenez un climat détestable autour de la marque.

Le miracle n'a pas lieu et l’entreprise se tient loin de ses objectifs. Les capacités de production sont toujours largement supérieures aux ventes en concession. L’Alfa 6, dernière nouveauté de la marque est un échec cuisant. Alfa Romeo crée une coentreprise malheureuse avec Nissan, dénommée ARNA ( Alfa Romeo Nissan Autoveicoli). Mais personne ne veut d’une Nissan badgée Alfa Romeo. Nouvel échec.

La maison Pininfarina est également consultée, mais les caisses du constructeur sont désespérément vides. Comme à l’habitude, on va taper à la porte du gouvernement italien, mais contre toute attente, les politiques disent non. Le gouvernement italien refuse de mettre un centime de plus chez Alfa Romeo. Le projet de grande berline est très sérieusement compromis.

L’association, lancée en octobre 1978, vise à partager les coûts de développement d'une traction avant spacieuse, avec châssis rigide et électronique avancée. Alfa rejoint les trois autres constructeurs sur ce projet.

L’Alfa Romeo doit s’adapter à la future Lancia Thema, au capot plus haut. Problème, la nouvelle plateforme implique de réorienter les moteurs en position transversale. Mais les blocs existants chez Alfa Romeo ne rentrent plus sous le capot!

Les contraintes d’encombrement sous le capot et d’installation du glorieux moteur V6 Busso vont réclamer à Alfa Romeo de développer de nouveaux collecteurs d’admission pour le bloc. Ces collecteurs, magnifiques, et associés à un couvre culasse rouge, deviendront une signature de la 164.

Le projet d’origine “156” affichait un style bien à lui, conçu sous l'œil attentif d'Ermanno Cressoni, chef du design du centre de design Alfa Romeo. Au cours de l’année 1981,

Pininfarina s'était également impliqué dans sa conception. En 1983, deux propositions seront mises en concurrence, celle de Cressoni, l’autre de Cambiano. Les deux projets

reprenaient des thèmes similaires, avec le retour de la calandre Scudetto proéminente et un profil effilé, caractérisé par un nez bas et plongeant et un arrière haut. C’est finalement la proposition de Pininfarina qui sera approuvée par le direction d’Alfa Romeo en 1984.

La 164 innove avec une calandre basse, une sculpture latérale unique reliant phares avant et arrière, et un Cx de 0,30 grâce à la CAO et à la soufflerie de Pininfarina.

Le gouvernement italien refuse alors toujours de mettre un centime supplémentaire dans l’entreprise et cherche à se retirer. General Motors et Ford manifestent leur intérêt et parviennent à séduire la direction et les employés, qui de toute façon n’ont guère le choix. Finalement, comme lors du rachat de Ferrari des années plus tôt, la proposition de Ford ne servira qu’à convaincre FIAT et Gianni Agnelli de se pencher sur le cas de ses voisins du nord.

Mais Lancia ayant peur de la concurrence interne, demandera une ambiance intérieure “plus sobre”, autrement dit “de moins bonne qualité”. A sa sortie, tout le monde critiquera l’utilisation de plastiques bas de gamme et la fragilité de certaines commandes…

On lui reproche seulement un petit manque de motricité des roues avant. En effet, cette 164 est une traction. Le choix de moteurs va du quatre cylindres 2.0 litres au V6 en passant par un diesel VM de 2,5 litres. Cerise sur le capot, l’Alfa Romeo va rapidement acquérir une réputation de fiabilité mécanique, indispensable après des années d’errements.

Cela n'empêchera pas la 164 de jouer un rôle crucial pour Alfa Romeo. Belle, performante et fiable, elle va redonner envie aux clients de rouler en Alfa Romeo.