Au sud du Groenland, une anomalie résiste au réchauffement climatique : une zone de l’Atlantique Nord se refroidit pendant que le reste de la planète brûle. Une nouvelle étude basée sur des données d’observation directe vient de trancher un débat scientifique de longue date sur son origine — et les conclusions sont préoccupantes pour l’avenir du climat mondial.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi cette tache froide atlantique intrigue les climatologues depuis des décennies
• Ce que les nouvelles données d’observation révèlent sur le ralentissement de l’AMOC
• Pourquoi un point de basculement de ce système de courants pourrait survenir dès le milieu du siècle

Une anomalie qui défie le réchauffement planétaire

Pendant que les températures mondiales grimpent, une région de l’Atlantique Nord fait exception. Juste au sud du Groenland et de l’Islande, une vaste zone se refroidit. Les scientifiques l’appellent la tache froide, et elle fascine — et inquiète — la communauté climatologique depuis plusieurs décennies.

Deux théories s’affrontent pour expliquer ce phénomène. La première invoque une augmentation des pertes de chaleur en surface. La seconde pointe un affaiblissement des courants océaniques qui apportent normalement de la chaleur dans cette région. Une nouvelle étude publiée dans Geophysical Research Letters vient de peser dans ce débat avec un argument de poids.

Le grand tapis roulant océanique ralentit

Pour comprendre l’enjeu, il faut s’intéresser à l’AMOC — la circulation méridienne de retournement atlantique. Ce système de courants fonctionne comme un tapis roulant planétaire : il transporte les eaux chaudes de surface depuis les tropiques vers le nord, libère leur chaleur dans l’atmosphère, puis renvoie des eaux froides et denses vers le sud en profondeur.

Ce mécanisme joue un rôle fondamental dans la régulation du climat européen et dans la redistribution de la chaleur à l’échelle planétaire. Des données paléoclimatiques et des mesures de salinité suggèrent que ce système ralentit depuis l’ère préindustrielle.

Des données d’observation qui tranchent le débat

Pour aller au-delà des modèles, l’équipe de recherche a utilisé des données de réanalyse basées sur des observations directes — mesures satellitaires, températures océaniques, flux de chaleur — couvrant plusieurs décennies, jusqu’en 1955 pour certaines séries.

Le résultat contredit l’hypothèse des pertes de chaleur en surface. Non seulement ces pertes n’ont pas augmenté au-dessus de la tache froide, mais elles ont en réalité diminué. Ce constat est logique : si l’AMOC apporte moins de chaleur dans la région, il y en a mécaniquement moins à rejeter dans l’atmosphère.

Le refroidissement observé est donc un phénomène océanique profond, piloté par une réduction du transport de chaleur en provenance des courants — et non par un simple effet de surface.

Évolution de la température de surface de la mer entre 1955 et 2022 et entre 1993 et ​​2022 (graphiques supérieurs) et évolution du flux de chaleur océanique de surface sur les mêmes périodes (graphiques inférieurs), d'après la réanalyse ERA5 (Hersbach et al., 2020). Le contour délimite la « zone froide » utilisée dans les figures suivantes ; sa position exacte dépend légèrement de la période considérée, mais n'affecte pas les résultats. Ce contour entoure la région sans réchauffement significatif de la température de surface de la mer entre 1955 et 2022 (niveau de confiance de 90 %). Bien que l'absence de réchauffement soit la caractéristique principale, le centre de la « zone froide » s'est considérablement refroidi.Crédit : Geophysical Research Letters (2026).

Évolution de la température de surface de la mer entre 1955 et 2022 et entre 1993 et ​​2022 (graphiques supérieurs) et évolution du flux de chaleur océanique de surface sur les mêmes périodes (graphiques inférieurs), d’après la réanalyse ERA5 (Hersbach et al., 2020). Le contour délimite la « zone froide » utilisée dans les figures suivantes ; sa position exacte dépend légèrement de la période considérée, mais n’affecte pas les résultats. Ce contour entoure la région sans réchauffement significatif de la température de surface de la mer entre 1955 et 2022 (niveau de confiance de 90 %). Bien que l’absence de réchauffement soit la caractéristique principale, le centre de la « zone froide » s’est considérablement refroidi.

Un point de basculement qui approche

C’est là que les conclusions deviennent alarmantes. L’AMOC n’est pas un système linéaire. Les chercheurs savent qu’il possède un point de basculement — un seuil au-delà duquel le système pourrait s’arrêter brutalement et durablement, avec des conséquences climatiques majeures pendant des millénaires.

Des signaux d’alerte précoce indiquant un rapprochement de ce seuil ont été identifiés dans plusieurs études récentes. Et les simulations climatiques du CMIP6 suggèrent que ce point de basculement pourrait être franchi dans une proportion significative des scénarios modélisés dès le milieu de ce siècle.

Les auteurs appellent explicitement les décideurs politiques à anticiper ce risque et à développer des stratégies d’adaptation — avant que le tapis roulant ne s’arrête.