La Compagnie de la Baie d’Hudson, vieille de 355 ans, a officiellement fermé boutique en juin, mais sa présence se fait encore sentir à Winnipeg. Tour d’horizon de l'architecture dissimulée dans la capitale manitobaine.

Noms de rues, de bâtiments, de tracés routiers et d'archives cachées, les fantômes de La Baie d’Hudson sont disséminés à Winnipeg. La Baie ne disparaîtra jamais parce qu’il y a trop de traces de son existence, affirme le directeur de la Société historique du Manitoba, Gordon Goldsborough. Nous ne pouvons pas échapper à son influence, ajoute-t-il.

L’ancien édifice de La Baie de six étages et de 60 300 m2 (650 000 pieds carrés) sur l'avenue Portage était le plus grand bâtiment en béton au Canada lors de sa construction en 1926. Il s’agit d’un vestige évident, mais bien d’autres existent.

En haut, ancien garage de la Baie d'Hudson sur Garry Street en 1970. En bas, le même bâtiment aujourd'hui, soit le restaurant The Keg.

Photo : Ville de Winnipeg/Google Street View

La plupart de ces reliques ont été construites autour du premier magasin de La Baie d’Hudson en 1881 sur la rue Main et l'avenue York.

L’ancien bâtiment de vente en gros de La Baie en 1968 en haut puis en 2023 au bas.

Photo : Fournies par les Archives et collections spéciales de l'Université du Manitoba/Fond Henry Kalen

Le Upper Fort Garry, considéré comme le berceau de Winnipeg, a été détruit entre 1881 et 1888, ne laissant que la porte d’entrée du lieu historique, maintenant désigné comme parc provincial.

Le magasin sur l’avenue York et la rue Main a été démoli en 1931 après l’ouverture de celui sur Portage, mais plusieurs bâtiments avoisinants existent encore.

Notamment :

• Un bâtiment de catalogage et de vente par correspondance, devenu un édifice commercial : 111-117 rue Fort
• Une centrale électrique, entre les rue Fort et Main : 160 rue Main
• Un garage, devenu le restaurant The Keg : 115 rue Garry
• Un bâtiment de vente en gros, devenu la maison Gibraltar : 77 rue Main

Ils ne se distinguent pas autant que l'édifice sur l'avenue Portage, mais ils étaient quand même des éléments très importants du complexe du centre-ville de la Baie d'Hudson, affirme l’historien pour la Ville de Winnipeg, Murray Peterson.

Les terres de La Baie

En 1670 La Grande-Bretagne accorde à un gouverneur le droit de mettre sur pied une compagnie à capital-actions dans les terres de Ruperts.

Ce territoire nommé en l’honneur du Prince Rupert, inclut entre autres le nord du Québec, le nord de l'Ontario, le Nunavut et la majorité des Praires.

La compagnie englobait le bassin versant des rivières se jetant dans la baie d'Hudson, d'où son nom.

Durant l’époque de la traite de fourrures, La Baie d’Hudson établit des centaines de postes de traites de différentes tailles. La compagnie s’est tournée vers la vente de détail et a vendu les Terres de Rupert au Canada en 1869.

L’accord a permis à La Baie d’Hudson de garder de grandes parcelles de terrain autour de ses postes de traites. Le Upper Fort Garry a gardé à l’époque 188 hectares en forme triangulaire.

Avec le développement de Winnipeg, La Baie s’est tournée vers le marché immobilier. Elle a élaboré un plan du centre-ville avec des grandes rues et blocs avant d’en vendre en lot.

Carte de Winnipeg en 1874 avec La Baie d’Hudson au centre.

Photo : Archives Canada / Alan FJ Artibise et Edward H. Dahl

La carte utilise un système de grille avec des routes presque perpendiculaires à la rivière, créant de longs rectangles. Ce tracé maladroit à créer une frontière distincte qui définit encore la Ville de Winnipeg.

Une carte de 1887 montre le plan de La Baie d’Hudson pour ce qui est aujourd'hui le centre-ville de Winnipeg

Photo : Bibliothèque et Archives Canada

Il y a toutes sortes de traces, il faut juste les chercher. Même les rues elles-mêmes nous rappellent la Compagnie de la Baie d’Hudson, indique Gordon Goldsborough.

Les rues Fort, Garry, Ellice, York, Edmonton et Carlton sont nommées pour les bâtiments de la compagnie alors que d’autres viennent d’anciens employés et marchands : Kennedy, Graham, Vaughan, Bannatyne, McDermot, et Hargrave.

Développement du centre-ville

L’arrivée du chemin de fer Canadien Pacifique en 1886 renforce le développement de Winnipeg, qui devient un grand centre au pays. Plusieurs développeurs immobiliers ont toutefois été freinés par les prix exacerbants des terres vendues par La Baie.

Des commerces sont ainsi nés aux limites des terres de la Compagnie de la Baie d’Hudson, créant aujourd’hui le quartier de la Bourse.

L’entreprise a désigné la rue Broadway, un ancien chemin de troc avec Edmonton, comme un boulevard principal. Il s’agit toujours jusqu’à ce jour de la route transcanadienne qui traverse Winnipeg.

Carte de 1939 du département de travaux publics du Manitoba qui montre le tracé du Upper Fort Garry.

Photo : Archives de l'Université du Manitoba

Pour encourager le développement dans ses terres, l'entreprise a construit deux ponts dans le secteur de la Fourche.

Le premier, en 1881, traverse la rivière Assiniboine au niveau de Main.

Le deuxième, en 1882, traverse la rivière Rouge pour connecter la rue Broadway et le boulevard Provencher..

Pont de la rue Main en métal construit en 1881

Photo : Archives de la Baie d'Hudson

Une carte postale montre la rue Broadway à Winnipeg en 1910.

Photo : Fournie par Pugh Manufacturing Co

Broadway est devenu un quartier résidentiel pour la bourgeoisie. La majorité des maisons de luxe de Winnipeg d’avant 1900 y étaient, selon Murray Peterson. L’idée de grandeur de La Baie s’est toutefois butée à l’arrivée de son plus grand compétiteur.

En 1905 Eaton achète un pâté de maisons et de commerces sur l’avenue Portage pour y construire le plus grand magasin de l’Ouest canadien.

Ce nouveau joueur à détourner le centre-ville de la rue Main. La Baie rejoint donc la compagnie sur l’avenue Portage en 1926.

C’est une histoire remarquable. Ils ont soutenu le marché local et poussé d’autres développeurs à faire de même, explique l’historien pour la Ville.

Construction d’un magasin de La Baie d’Hudson au centre-ville de Winnipeg en août 1926. Son ouverture est le 18 novembre de la même année.

Photo : Archives de la Ville de Winnipeg

Le magasin du centre-ville perd sa gloire vers la fin des années 70 avec l’arrivée des centres d’achats de banlieue. Il finit par fermer ses portes en 2020 à cause de problèmes financiers.

Les deux experts s’accordent à dire que l’héritage de l’entreprise se retrouve aussi parmi les milliers d’objets rassemblés aux Musées du Manitoba et aux Archives.

Le muséum possède 28 000 artefacts et les archives ont la collection officielle de La Baie d’Hudson. On y trouve des images, des rapports, des cartes de commerce, des dossiers médicaux et des journaux personnels, le tout reconnu par l’UNESCO pour son importante signification.

Il y a de l’information qui date de 1600… et ils étaient excellents à garder des archives, rappelle Gordon Goldsborough. Nous entendons souvent parler de la charte royale qui reviendra au Manitoba, c’est génial, mais il y a tellement plus.

Un passé colonial

Les louanges architecturales de La Baie d’Hudson viennent toutefois avec leurs préjudices, particulièrement envers les populations autochtones.

On ne peut pas utiliser le mot développement et n’avoir que du positif. C’est le début de l’ouest Canada d’un point de vue européen… l’ouverture des portes pour remplacer la culture autochtone.

En 2022, La Compagnie de la Baie d’Hudson a néanmoins donné la propriété du magasin sur l’avenue Portage à l’Organisation des chefs du sud du Manitoba. Le projet Wehwehneh Bahgahkinahgohn compte transformer le lieu en un espace pour la population autochtone.

Le pouvoir symbolique de se réapproprier un magasin colonial donne de l’espoir, selon le grand chef Jerry Daniels. Un moment historique pour la réconciliation, selon lui.

Avec les informations de Darren Bernhardt