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C’était le 21 juillet 1969. Des dizaines de millions de téléspectateurs découvraient émerveillés les premiers pas de Neil Armstrong sur la Lune, rejoint dix-neuf minutes plus tard par son compère Buzz Aldrin. Mission accomplie pour la NASA, qui avait relevé le défi audacieux lancé par le président Kennedy huit ans plus tôt, demandant au Congrès américain de financer un effort sans précédent pour «faire atterrir un humain sur la Lune avant la fin de la décennie». Si Kennedy, assassiné deux ans après son vibrant appel, n’a pu assister à l’épopée Apollo, 12 astronautes, tous des hommes, auront foulé le sol de notre satellite, entre 1971 et 1972. Aucun depuis.

Les Etats-Unis entendent renouveler l’exploit et ne rechignent pas à la dépense: plus de 77 milliards de dollars ont été engloutis depuis 2006, avec un alunissage espéré dès 2028. Et l’annonce, la semaine dernière, d’une mission supplémentaire, l’an prochain, alourdira encore la note, nous y reviendrons.

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Créée en 1975, cette agence intergouvernementale réunit 22 pays membres, dont la Suisse. Dotée d’un budget de 7 milliards d’euros en 2023, elle constitue la troisième agence spatiale mondiale, après la NASA américaine et la CNSA chinoise.

L’ESA mène des programmes de recherche et de transport spatial, obligatoires ou facultatifs pour les membres.