Alex Tagliani va se souvenir d’Alessandro Zanardi, décédé vendredi, comme d’un être « drôle, inspirant, intense et fondamentalement bon ». Le destin des deux pilotes a été lié à jamais le 15 septembre 2001, lorsqu’ils sont entrés en contact à plus de 300 km/h sur le circuit ovale de Lausitz, en Allemagne.

Zanardi a survécu miraculeusement, mais ses jambes ont été sectionnées. Tagliani s’est retrouvé à l’hôpital, s’en tirant avec une commotion cérébrale. Il se rappelle la culpabilité qui l’a rongé pendant des mois.

Je me demandais si je devais continuer à courir, je me remettais en question, je me posais plein de questions, a-t-il confié en entrevue à Radio-Canada Sports, quelques heures après l’annonce du décès de Zanardi par sa famille.

J'avais vu les images, l'accident, les données, pour me faire une idée, j'avais tout vu. Mais j’avais quand même un énorme poids sur les épaules.

S’il a été capable de tourner la page, et de continuer sa carrière, c’est grâce à l’approche adoptée par Zanardi. C'est devenu une véritable inspiration pour moi, par son attitude face à la vie en général.

À l’été 2002, Zanardi s’est rendu à Toronto, invité par le championnat Indy à agiter le drapeau à damier à la conclusion d’une course, quelques mois après la collision.

Ce fut aussi le moment d’émouvantes retrouvailles, qui resteront à jamais gravées dans la mémoire du Québécois.

Il est arrivé avec son grand sourire, il a lancé une blague. Il m'a tout de suite montré ses jambes en carbone et en titane ultralégères, faites sur mesure avec une grosse technologie. Il m'a dit qu'il était quasiment un pouce plus grand qu'avant, et que là, il dépassait vraiment bien Daniela, sa femme. On a éclaté de rire.

Les deux hommes ont pu converser, et blaguer, ensemble, en Italien. Ç’a été le déclic. Il est venu me voir dans les paddocks, et un poids est parti de sur mes épaules.

Il m'a montré, par son attitude, que je pouvais tourner la page. Je pouvais continuer librement à savourer mon sport pleinement et vivre ma passion, au lieu de penser que je devais me punir.

Tag se souvient aussi d’un adversaire féroce. J'ai toujours respecté son approche. C'était un gars hyper intense. Courser contre lui, ce n'était pas n'importe quoi. Il fallait amener son ‘‘A-game’’ à chaque fois, parce que lui l'amenait tout le temps. C'était un honneur de courser contre lui. C'était un honneur pour n'importe quel pilote qui a eu le privilège de courser, roue contre roue, avec un champion comme Alex Zanardi.

Après un passage de quelques saisons en F1, Zanardi a connu une grande carrière en IndyCar, montant 28 fois sur un podium, dont 15 fois sur la plus haute marche.

Puis suivant l’accident, l’Italien a continué ses exploits, mais à bord d’un autre type de monoplace – un vélo à main.

Il a remporté le prestigieux marathon de New York en 2011, avant de récolter quatre médailles paralympiques en 2012 et 2016, à Londres et Rio. Il est devenu une icône sportive, continuant en parallèle sa carrière en sport automobile, à bord d’une voiture adaptée. Il a notamment pu tester une F1 adaptée pour BMW Sauber en Espagne, en novembre 2006, avec des contrôles au volant.

Sa carrière sportive a pris fin abruptement en juin 2020, alors qu’il a été victime de la route en Italie. Il a été percuté par un camion, après avoir perdu la maîtrise de son vélo en dévalant une pente.

Alessandro Zanardi en 2019

Photo : Getty Images / Bryn Lennon

Tagliani est resté discrètement en contact avec Zanardi et ses proches, par texto, ces dernières années. Je ne voulais pas être la personne qui s’accroche à un rôle de victime, alors que ce n’était pas moi la victime principale de cet accident. Je pense que c’était important pour lui que l’on tourne la page, qu’on continue notre chemin, chacun de notre côté.

Son dernier accident, il ne voyait probablement pas ça comme une activité à risque, car, dans une voiture, il en a pris cent fois plus à des vitesses hallucinantes. Jamais il n'allait lâcher. Il se levait le matin avec la pédale au plancher. Quand ce gars-là n'était pas content, c'était à cause des réglages ou de la performance de sa voiture. À part ça, il était tout le temps souriant et heureux. C'est facile de se rappeler de quelqu'un comme ça.