En Mongolie, au Vanuatu, à Madagascar, au Pérou et en Allemagne, les chiens de chasse suivent les gestes pointés des humains, se tournent vers eux dans les situations incertaines et leurs propriétaires déclarent compter sur eux pour les protéger. Une étude internationale publiée dans Scientific Reports révèle que le lien chien-humain est remarquablement universel, indépendamment des cultures.

Ce que vous allez apprendre

• Quels comportements cognitifs et sociaux les chiens partagent dans toutes les cultures étudiées
• Pourquoi l’essentiel de la recherche sur la cognition canine portait jusqu’ici sur un angle biaisé
• Quelles différences culturelles ont néanmoins été observées entre les cinq pays

Un biais occidental dans la recherche sur les chiens

La grande majorité des études sur la cognition et le comportement canins ont été menées dans des sociétés occidentales, industrialisées et riches. Or, près des trois quarts des chiens dans le monde ne vivent pas comme des animaux de compagnie au sens occidental du terme — ils travaillent comme chiens de chasse ou de garde, vivent souvent en liberté et interagissent avec les humains dans des contextes radicalement différents.

Une équipe internationale dirigée par l’Université Friedrich Schiller d’Iéna et l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste a voulu combler cette lacune en étudiant 164 binômes chien-maître dans cinq communautés rurales : Vanuatu, Mongolie, Madagascar, Pérou et Allemagne.

Crédit : Mariana Poblete Rodríguez

Chien à Santa Teresita, au Pérou : Dans les cinq sociétés étudiées par les chercheurs, les chiens ont présenté de nombreux comportements sociaux et cognitifs similaires.

Six tests, un résultat convergent

Les chercheurs ont soumis les chiens à une batterie de six tests comportementaux : suivi de gestes de pointage pour localiser de la nourriture cachée, communication de l’emplacement de la nourriture à leur maître, obéissance à une interdiction alimentaire, réaction face à un problème insoluble, imitation de la réaction du maître face à un objet inconnu, et rappel.

Dans les cinq pays, les chiens ont présenté des comportements remarquablement similaires. Ils suivaient les gestes humains pour trouver de la nourriture, communiquaient efficacement avec leurs propriétaires dans les tâches de coopération, et se tournaient fréquemment vers les humains dans les situations incertaines — utilisant les personnes familières comme source d’information et de réassurance.

Un lien valorisé au-delà du travail

Le questionnaire révèle une donnée frappante : dans les cinq pays, plus de 90 % des propriétaires estimaient pouvoir compter sur leur chien, et plus de 90 % étaient convaincus que leur chien les protégerait en cas de danger. Presque tous déclaraient que la vie était parfois plus agréable grâce à lui.

Même dans les contextes où les chiens sont principalement des partenaires de travail, le lien émotionnel est bien présent — suggérant que la relation chien-humain dépasse partout la simple utilité fonctionnelle.

Des nuances culturelles significatives

L’étude révèle néanmoins des différences. Au Vanuatu, les propriétaires étaient particulièrement habiles à interpréter les signaux de leurs chiens — probablement parce que la chasse au sanglier en forêt dense exige une lecture fine du comportement de l’animal.

En Allemagne, les chiens répondaient plus rapidement aux ordres, persistaient plus longtemps face à un problème et se concentraient davantage sur leur maître — probablement en raison des formations spécifiques aux examens de chiens de chasse.

Au Pérou, les propriétaires évaluaient leur relation comme moins satisfaisante, peut-être parce que les chiens n’y sont pas toujours indispensables au succès de la chasse.