Pendant des décennies, un chiffre a circulé dans les manuels de biologie, les conférences TED et les articles grand public : pour chaque cellule humaine de votre corps, vous portez dix bactéries. Ratio 10 contre 1. L’être humain serait, en termes purement numériques, davantage bactérien qu’humain. Le chiffre était frappant, facile à retenir, et personne ne l’avait vérifié.

En 2016, trois chercheurs de l’Institut Weizmann (Israël) et de l’université de Toronto ont décidé de refaire le calcul. Le résultat, publié dans Cell puis dans PLoS Biology, a corrigé un mythe vieux de 40 ans — mais ce qu’ils ont trouvé n’est pas forcément plus rassurant.

Le ratio 10:1 venait d’un calcul de coin de table

Le chiffre original remonte à 1972. Thomas D. Luckey, un microbiologiste américain, avait estimé grossièrement le nombre de bactéries dans le tube digestif humain et l’avait divisé par une estimation tout aussi approximative du nombre de cellules du corps. Le résultat — 10 bactéries pour 1 cellule humaine — n’avait jamais été conçu comme un chiffre définitif. C’était un ordre de grandeur, un calcul sur un coin de nappe. Mais il a été repris, cité, recité, jusqu’à devenir un fait établi que plus personne ne remettait en question.

Ron Sender, Shai Fuchs et Ron Milo ont tout recalculé à partir de données actualisées. Pour les cellules humaines, ils se sont appuyés sur des inventaires tissulaires détaillés et des mesures de potassium intracellulaire. Pour les bactéries, ils ont utilisé les concentrations mesurées dans les selles et les volumes de chaque segment du tube digestif.

30 000 milliards contre 38 000 milliards

Le résultat : un homme de référence de 70 kg abrite environ 30 000 milliards (3 × 10¹³) de cellules humaines et 38 000 milliards (3,8 × 10¹³) de bactéries. Le ratio réel n’est pas 10:1. Il est d’environ 1,3:1. Presque un match nul.

Deux détails rendent ce résultat encore plus étrange. D’abord, 84 % des cellules humaines comptées sont des globules rouges — des cellules minuscules, sans noyau, qui gonflent le total humain. Sans eux, les bactéries gagneraient largement. Ensuite, la quasi-totalité des 38 000 milliards de bactéries vivent dans le côlon. Les autres organes — peau, bouche, poumons — n’en contiennent qu’une fraction négligeable par comparaison.

Un passage aux toilettes change la majorité

L’un des résultats les plus inattendus de l’étude concerne la volatilité du ratio. Comme les bactéries se concentrent dans le côlon, une seule défécation élimine environ un tiers de la population bactérienne intestinale. Après le passage aux toilettes, le nombre de bactéries chute temporairement sous celui des cellules humaines. Pendant quelques heures, vous êtes majoritairement « humain » — avant que la flore intestinale ne se reconstitue.

Le ratio 1:1 n’est donc pas une constante. Il fluctue au cours de la journée, avec l’alimentation, le transit, et probablement le cycle circadien. Chez les femmes, les obèses ou les enfants, les chiffres varient aussi.

200 grammes qui pèsent lourd

En masse, la contribution bactérienne reste modeste : environ 200 grammes, soit 0,3 % du poids corporel. Ce sont les cellules humaines — musculaires, graisseuses — qui constituent l’essentiel de la masse. Mais en nombre, les bactéries font jeu égal. Et en termes de diversité génétique, elles nous écrasent : le microbiome intestinal contient 100 à 150 fois plus de gènes que le génome humain.

Sender et ses collègues insistent sur un point : corriger le ratio de 10:1 à 1:1 ne diminue en rien l’importance biologique du microbiome. C’est même le contraire. Le fait que les bactéries soient en nombre quasiment égal aux cellules humaines, tout en pesant si peu et en concentrant une diversité génétique colossale, en fait un système d’une densité fonctionnelle sans équivalent dans le corps humain.

Vous n’êtes pas un organisme. Vous êtes un écosystème — et la frontière entre « vous » et « eux » est plus floue que quiconque ne le pensait.

Sources : – Sender, R., Fuchs, S. & Milo, R. (2016). « Are We Really Vastly Outnumbered? Revisiting the Ratio of Bacterial to Host Cells in Humans. » Cell, 164(3), 337-340. – Sender, R., Fuchs, S. & Milo, R. (2016). « Revised Estimates for the Number of Human and Bacteria Cells in the Body. » PLoS Biology, 14(8), e1002533. Lien : https://doi.org/10.1371/journal.pbio.1002533