3 000 minuscules séismes jusqu’ici non détectés viennent de révéler le bord précis d’une microplaque tectonique enfouie sous l’Alaska — la microplaque de Yakutat. Alignés sur 250 kilomètres en ligne parfaitement droite sous la faille de Denali, ces séismes pourraient expliquer comment cette plaque concentre l’énergie sismique et contribue aux grands séismes de la région.

Ce que vous allez apprendre

• Ce qu’est la microplaque de Yakutat et pourquoi elle soulève les plus hauts sommets d’Amérique du Nord
• Comment 3 000 micro-séismes alignés ont permis de localiser précisément son bord enfoui sous le continent
• Quel lien possible existe entre cette plaque et le séisme de magnitude 7,9 de 2002 en Alaska

Une microplaque qui soulève des montagnes

La microplaque de Yakutat est un plateau océanique plus épais que la croûte océanique du Pacifique environnante, formé par une activité volcanique il y a plusieurs dizaines de millions d’années. Actuellement, elle est poussée sous la plaque nord-américaine en Alaska — un processus de subduction qui, en raison de son épaisseur et de sa légèreté relative, fait littéralement soulever la chaîne de montagnes de l’Alaska. C’est elle qui porte le mont McKinley, plus haut sommet d’Amérique du Nord.

Une partie de cette microplaque dépasse encore au large des côtes comme une pantoufle sous un tapis. Mais localiser précisément son bord dans le sous-sol continental, là où elle a déjà plongé sous la plaque nord-américaine, était jusqu’ici difficile.

Crédit : Sarah Roeske

Meghan Miller, co-auteure de l’étude, déploie une station sismique temporaire. Les données recueillies par cette station ont permis de localiser une microplaque cachée.

3 000 séismes en ligne droite

Meghan Miller, sismologue à l’Université nationale australienne et première auteure de l’étude publiée dans The Seismic Record, et ses collègues ont installé sept nouveaux sismomètres au sud de la faille de Denali — une région déjà connue pour le violent séisme de magnitude 7,9 survenu en 2002, ressenti jusqu’à Seattle.

Mais ce ne sont pas des séismes majeurs qui ont livré la réponse. L’analyse des données a révélé environ 3 000 micro-séismes jusqu’ici indétectés, regroupés selon un motif linéaire d’une précision remarquable : une ligne nette s’étendant du nord-ouest au sud-est sur 250 kilomètres sous la faille de Denali. Ce tracé coïncide avec une série de petits cônes volcaniques en surface et avec des changements de nature rocheuse dans le sous-sol profond.

Un bord de plaque qui concentre l’énergie sismique

Les chercheurs soupçonnent que ce bord d’attaque de la microplaque de Yakutat joue un rôle actif dans la sismicité régionale — concentrant l’énergie vers la surface le long de cette ligne précise. Cette position coïncide également avec le point d’initiation du séisme de Denali de 2002, qui a débuté sur une faille voisine.

La modélisation informatique sera nécessaire pour tester formellement ce lien. Mais identifier avec précision l’emplacement de la microplaque dans le sous-sol constitue déjà une avancée majeure pour comprendre la tectonique de cette région parmi les plus sismiquement actives du monde.