Un projet visant à démolir partiellement une église vieille de 139 ans pour y construire une tour d'appartement comprenant des logements abordables déclenche un tollé dans le quartier de Cabbagetown de Toronto. Des résidents dénoncent un manque de consultation dans le cadre de ce projet. Le promoteur dit lui avoir suivi toutes les procédures appropriées pour le réaménagement du site.

L'église St Luke's est classée monument historique par la Ville de Toronto depuis 1976. Or, le promoteur immobilier propriétaire du bâtiment a l'intention de ne conserver que trois murs et de construire une tour d'appartements de 48 étages sur les fondations restantes.

Le projet initial de 2022 pour le site prévoyait la construction d'un immeuble de 12 étages au sommet de l'église, rappelle Paul Dilse, urbaniste à la retraite et résident du quartier depuis 40 ans.

C'est un bâtiment emblématique, qui occupe une place importante dans une zone patrimoniale protégée, soutient-il. Jusqu'à présent, tout le monde s'accordait à dire que ce bâtiment méritait d'être préservé, mais ce n'est plus le cas aujourd'hui. Il ne restera plus que trois murs.

M. Dilse se dit également déçu que les nouveaux plans de réaménagement soient mis en œuvre avant que le Comité de préservation de Toronto (Toronto Preservation Board, traduction libre) n'ait été consulté. Selon les règles municipales, l'autorisation du comité est requise avant toute modification d'un bâtiment patrimonial.

Le comité a été consulté sur le plan initial, mais pas sur la version actuelle, déclare Adam Wynne, qui siège au comité.

Le conseiller municipal Chris Moise dit avoir lui aussi des doutes sur le projet.

Je n’en suis pas vraiment heureux, lance-t-il. Mais, la nouvelle demande prévoit 30 % de logements abordables, ce qui est positif.

La ville a reçu une vingtaine de lettres s'opposant au projet lors de la réunion du conseil communautaire de Toronto et East York mardi dernier. Elle a également reçu au moins une lettre qui saluait le projet.

Plus de logements abordables

Le responsable technique de l’organisme HousingNow TO, Mark Richardson, explique que les 440 logements locatifs de la tour proposée comprendront environ 130 logements abordables, contre 31 dans le projet initial de 2022.

Ce projet constitue une réutilisation constructive remarquable des terrains urbains appartenant à des institutions confessionnelles, écrit le groupe dans sa lettre aux conseillers municipaux.

M. Richardson soutient que l'importance accordée à la préservation des propriétés patrimoniales doit être atténuée si l'on veut venir à bout du sans-abrisme.

Notre priorité devrait toujours être de fournir des logements, en particulier des logements abordables dans cette ville. Le promoteur immobilier fait de son mieux malgré les contraintes qui leur imposent de conserver une partie de la façade de l'église.

Nous devons vraiment être un peu moins pointilleux sur les règles patrimoniales qui ont été mises en place dans les années 1960 et 1970, à une époque où nous n'avions pas la crise du logement abordable que nous connaissons aujourd'hui, ajoute-t-il.

M. Dilse répond que ses voisins et lui-même comprennent la nécessité de disposer de logements plus abordables, mais qu’une ville agréable à vivre doit également reconnaître son passé.

Préserver l’histoire du bâtiment

Le promoteur immobilier du projet, Kindred Works, affirme qu'il fait tout son possible pour préserver l'histoire du bâtiment.

Sa responsable de l'engagement communautaire, Katie Ungard, soutient que le projet prévoit de conserver les deux tours d'origine, les murs nord et ouest d'origine, et de reconstruire le mur sud. L'intérieur sera démoli et reconstruit pour devenir un espace public.

Elle ajoute que Kindred Works a décidé d'étendre le projet de 12 à 48 étages après la pandémie, lorsque la ville et la province ont autorisé le promoteur à ajouter des logements supplémentaires à son projet.

Selon elle, les procédures appropriées pour la modification d'un site patrimonial ont également été suivies.

Les affirmations de certains membres du public selon lesquelles le processus d'approbation du patrimoine n'est pas respecté sont incorrectes, écrit-elle. Kindred Works et son architecte spécialisé dans le patrimoine ont travaillé avec diligence avec le personnel chargé du patrimoine au cours de l'année écoulée.

Le Comité de préservation de Toronto a reçu jeudi un rapport du personnel municipal concernant le projet. Le conseil examinera la proposition lors de sa réunion de lundi.

La demande sera soumise au conseil municipal pour approbation finale en début février.

Avec les informations de Michael Smee de CBC